Я стоял, глядел на своё хозяйство и был почти доволен собой. Отряд отобран, судно готовится, офицер приведён в чувство, соль варится, пеммикан уложен.

Тут-то и подошёл Мезенцев.

— Фёдор Иванович. Тот молодой колоша пришёл, которому вы нагрудник прострелили. Говорит — дело важное.

Он ждал у ворот, оставив, как заведено, оружие при лодках. Стоял свободно, не просителем, и знал, куда идти.

Нагрудник был при нём. Дыру от моей пули закрыли изнутри пластиной другой меди, темнее и краснее, приклепав по кругу, — заплата вышла нарочито заметной, будто орденская лента. Молодой тлинкит эту дыру не прятал, он её носил с достоинством.

— Гляжу, мой выстрел починили.

Он тронул заплату ладонью и выговорил по-русски, старательно:

— Я видеть корабль. Большой. Много ружьё. Английский.

Дальше пошёл Мезенцев и начал переводить. Выяснилось, что судно видели третьего дня к югу от этих мест. Держалось оно ближе к земле, чем ходят торговые, шло медленно, заглядывало в бухты, будто высматривало. Людей на палубе много. Пушки видны.

— Почему решил, что английский?

Тлинкит обиделся и ответил почти без перевода:

— Я не глупый. Ваши флаги учить.

Мезенцев подтвердил: парень выучился различать русский, британский и бостонский флаги по судам, приходившим торговать, — и различает лучше иного нашего промышленного.

Бескорыстным другом русских он, разумеется, не заделался. Его род торгует с нами, а британцы возят ружья Котлеану; война же разорит новую торговлю. Да и весть, принесённая первым, поднимает его собственный вес в клане: сегодня он у нас не мальчишка с простреленной медью, а человек, с которым говорит сам граф. Правильно всё рассчитал, такой мне понятнее любой преданности.

— Как тебя звать?

— Кетль.

— Мезенцев, из моих запасов — добрый промысловый нож в ножнах. Не хозяйственную железку, а мой.

Нож он принял двумя руками, как принимал тогда свой нагрудник, и долго рассматривал.

— За верную весть — верная плата, — сказал я через Мезенцева. — Увидишь ещё — приходи сразу. Хоть ночью.

Кетль ушёл к лодкам, а нож на поясе нёс так, чтоб видели все.

— Мало ли кто вдоль берега ходит, — сказал Баранов, когда мы поднялись к конторе. — Англичане тут шастают уж который год. Торговый, поди.

— Торговый в бухты не заглядывает и вдоль камней не крадётся. Торговому нужен мех и покупатель, а не глубины. — Я положил ладонь на стол. — Уоткинс что говорил? У Сандвичевых зимует военная эскадра. Фрегат и при нём шлюпы. А шлюпы, Александр Андреевич, зимой на месте не сидят.

— Гадать на берегу можно долго, — сказал вдруг Сукин. — «Елисавета» на короткий выход готова. Сходим и посмотрим сами.