Глава 1. Диплом, деготь и копыта В сумке Тильды что-то подозрительно хлюпало. Это «что-то» должно было быть эликсиром невидимости, но, судя по запаху тухлой капусты, просочившемуся сквозь кожу, оно превратилось в концентрат неудач. — Провалиться мне в Бездну, — прошипела Тильда, поправляя лямку. — Три года зубрежки, два сожженных котла, и всё ради того, чтобы бежать из Академии с багажом, который пахнет как общежитие гоблинов. Она стояла на пороге таверны «Упитанный гусь», кутаясь в поношенный плащ. Магистр Оквуд наверняка уже обнаружил пропажу Золотого Половника из спецхранилища, и сейчас по её следу пустили если не ищейку, то точно парочку исполнительных отличников с факультета боевой магии. Внутри таверны было шумно, дымно и пахло жареным луком — единственным, что в этом мире могло перебить запах её неудавшегося зелья. За стойкой возвышалась Матушка Грендель. Женщина таких габаритов, что про неё говорили: «Грендель не заходит в комнату, она её заполняет». — Эй, милочка! — громыхнула хозяйка, едва Тильда пристроилась в углу. — Тебе чего? Пива, похлебки или совета, как вывести пятна дегтя с совести? — Комнату. На одну ночь. И чтобы окно выходило на тракт, — буркнула Тильда, выкладывая на стойку последнюю серебряную монету. — Комнат нет, — отрезала Грендель, вытирая кружку полотенцем, которое само нуждалось в долгой стирке. — Зато есть угол в общей зале. Или подселение. У меня тут как раз один герой застрял. Внешность — загляденье, кошелек — пустота. Тильда проследила за взглядом хозяйки. В самом темном углу, подпирая спиной покосившуюся балку, сидел ОН. Если бы существовал палантир для кастинга на роль спасителя мира, этот мужчина прошел бы его без очереди. Плечи шириной с амбарную дверь, волевой подбородок, трехдневная щетина, придающая суровости, и огромный двуручный меч, прислоненный к столу. Наемник. Причем из тех, кто привык сначала рубить, а потом спрашивать «кто здесь?». Герхард в этот момент сражался с самой грозной преградой в своей жизни — черствой коркой хлеба. Он выглядел эпично, пока крошка не попала ему «не в то горло», и он не закашлялся так, что подпрыгнула кружка. — Это и есть ваш «герой»? — скептически спросила Тильда. — Других не завезли, — философски заметила Грендель. — Он ищет работу. А ты, я вижу, ищешь, как бы поскорее исчезнуть. Сообразите на двоих: он тебя охраняет, ты ему... ну, не знаю, дырки на носках заколдовываешь. Тильда вздохнула. Магистр Оквуд всегда говорил, что её прикладная магия годится только для чистки кастрюль. Что