Смерив меня взглядом, божество сказало:

— Здравствуй, наш инициал!

— И тебе не хворать… Почему ты называешь меня инициалом? Что это значит?

— Ты самый первый, — ответил Бегемот. — Предшествующий всему остальному. Ты наш инициал, и теперь мы неразрывно связаны…

— Думал, ты больше, — признался я. — Все-таки бог, хоть и Спящий. И технически, если ты уже не спишь, значит, ты больше не Спящий бог?

— Размер не имеет значения, инициал, — пророкотал голос. — То, что ты видишь, всего лишь отпечаток одного из моих обликов в твоем сознании, принявший удобный для общения размер. Моя истинная сущность вне этого плана реальности, а ты и все, что тебя окружает, — всего лишь мой сон.

— Думаю, несколько сотен других богов, чьим именем раскалывают горы в этом мире, с тобой не согласятся.

— Как и все остальные разумные, — на удивление легко согласился Бегемот. Из его многочисленных хоботов на морде и жутковатых зубастых отверстий по всему массивному телу с шипением вырвался густой пар, и я не сразу понял, что он смеется. — Никто из нас — Спящих — не контролирует свои сны. Но стоит нам проснуться, как все исчезнет. В том числе и так называемые «боги» вроде того убогого, что нацепил на тебя свое право владения. От тебя смердит его меткой.

— Меткой? — Я навострил уши. — Ты о Чумном море?

— Чумной мор… — Он издал недовольный глухой рокот, похожий на рычание. — Пустые слова, не говорящие ничего о том, кто это затеял. Маскарад. Но этот убогий дает тебе силу, и пока нам это на руку, пусть будет.

— Нам? Я бы так не спешил, Спящий. Я еще не в твоей команде! Но ты прав, я пришел тебе помочь. — Мне надоело стоять, и я присел на пожухлую травку. — Меня прислал житель Тристада Патрик О’Грейди. В награду за мою будущую помощь прошу то, что ты ему обещал и не сделал.

— Тристад… Патрик… Снова пустые слова, не несущие никакого смысла. Если ты о том безумце, явившемся сюда с несчастным, отлученным от матери волчонком, то я ему ничего не обещал. То, что с ним произошло, случилось не в этом мире, а то, что, как он полагает, было ему обещано, обещал ему не я. И ты здесь не потому, что тебя прислал какой-то Патрик, а потому, что я перехватил тебя на глубинных путях.

— Постой, Бегемот! Я не понимаю… Ты меня запутал!

— Тебе нечего понимать, — голос Спящего бога прозвучал устало и заметно тише. — Это не имеет значения, инициал. Ты слаб, а потому слаб и мой отпечаток. Он тает. Мы зря теряем время.

— Нет, это имеет значение! — Зато мой голос, напротив, окреп. Меня категорически не устраивал ответ Бегемота, и я не собирался проваливать свой единственный полноценный квест, если не считать тех, что были пучком собраны с доски объявлений тюрьмы. — Я обещал Патрику О’Грейди выполнить то, что он просил. Я готов помочь, но взамен ты должен сделать что-то для него! Что ты ему пообещал?