сосуд? Не знаю. Возможно, это было случайным побочным эффектом, а возможно – шуткой создателя дэва. – Иди и убей это! – крикнул Эдгар, указывая на змею. Конг взревел и огромными прыжками понесся навстречу змее. Та, ничуть не испуганная его приближением, а словно бы даже оживившаяся при виде достойного соперника, заскользила навстречу. Земля содрогалась под ногами, громовой рев обезьяны и оглушительное шипение змеи сливались в единый грохочущий звук. Пора! Пока они зачарованы ожиданием схватки. Я обернулся – и застыл. За моей спиной стоял невысокий бородатый старик в белых одеждах. Он то казался совершенно реальным, можно было пересчитать каждый волосок в седой бороде, всмотреться в усталое, изборожденное морщинами лицо; то становился расплывчатой бледной тенью, сквозь которую просвечивала трава и небо. Старик медленно указал рукой себе под ноги. Повторил жест. Он хочет, чтобы я погрузился на шестой слой? Я ткнул рукой вниз. Старик кивнул, на его лице отразилось облегчение. И начал истаивать в воздухе. Колебаться не было времени. В любой миг кто-то из «Последнего Дозора» мог обернуться и понять, что я готовлюсь к бегству. Сила во мне! Я смогу погрузиться на шестой слой. Моя тень во мне! Я вижу ее всегда. Я должен это сделать! Значит, я это сделаю. Меня хлестнуло ледяным ветром. Уже шагая сквозь барьер, я услышал голос Арины: – За нами действи… Голос затих, скрылся за гранью, отделяющей шестой слой. За гранью, хранящей мир ушедших Иных. – Спасибо, что пришел, – сказал старик. И улыбнулся. Прежде чем ответить, я осмотрелся. День. Солнце и белые пушинки облаков в синем небе. Зеленая трава на поляне. Щебет птиц в ветвях. Седой древний старик передо мной. Его одежды, похоже, никогда не были белыми – грубая сероватая дерюга казалась белоснежной лишь на первый взгляд. А еще он был босой… вот только в этом не было никакой пасторальной умилительности, никакой близости к природе. Просто босой человек, не считающий нужным тратить время на изготовление обуви. – Приветствую тебя, Великий, – сказал я, склоняя голову. – Это честь для меня… увидеть Великого Мерлина. Старик с любопытством смотрел мне в лицо. Так, будто видел не в первый раз, но лишь сейчас получил возможность рассмотреть как следует. – Честь? Хорошо ли ты знаешь мою жизнь, Светлый? – Кое-что. – Я пожал плечами. – Про корабль с детишками – знаю. – И все равно «честь»? – Мне кажется, ты уже за многое расплатился. К тому же для миллионов людей ты – мудрый защитник добра и справедливости. Это тоже кое-чего стоит.