— Ваши люди… Ольга, её отец и Лампа были в Магинске вместе с Таримом и Фиратой.

Лейпниш на секунду отвёл взгляд, словно не мог смотреть мне в глаза. Плохой знак, очень плохой.

— Они помогали нашим людям. Медицинская и магическая помощь, — продолжил Витас. — Но тогда… В тот вечер…

— Когда? — перебил его размазанные формулировки.

Холод разливался по венам.

— Неделю назад. Тени императора схватили их, — закончил Витас. — Как? С помощью чего? Мы не знаем. Но оставили послание, мол, командование хочет с вами переговорить. Они не знают, что вы уехали. Вызвались я и Георгий для переговоров, но слуга меня убедил, что он лучше разбирается в таких вопросах. Встречались на нейтральной территории.

В голове формировалась карта ситуации. Мои люди похищены неделю назад. Жора отправился на переговоры вместо Витаса, что логично, учитывая ответственность Лейпниша. Георгий попал в ловушку, сбежать не смог. Значит, либо угрожали нашим пленным, либо столкнулся с силой, превосходящей его возможности.

— Дальше! — сжал зубы.

Каждая мышца в теле напряглась, готовая к действию. Источник внутри пульсировал, отзываясь на мои эмоции. Нейтральная энергия заструилась по венам, придавая сил, но и требуя выхода. Я успокоил дыхание.

— Мы пришли с людьми, они пришли с людьми, — дёрнул щекой Лейпниш. — Начались переговоры, а потом… Нас атаковали. Сто их человек перебили наших пятьсот. Жору взяли в плен, а я…

Голос Витаса дрогнул, глаза блеснули — то ли гнев, то ли стыд. Сто против пятисот? И победили? Что-то не сходится. Либо у них были сильные маги, либо… Витас недоговаривает.

— Отошёл, — кивнул я. — Молодец! — похвалил. — Бессмысленные жертвы мне не нужны. То, что ты выжил и поддерживаешь род, — правильно.

Его плечи слегка опустились — не от облегчения, а от того, что наконец высказал всё, что мучило. Я действительно не злился на его отступление. Мёртвый командир — бесполезный командир. Он правильно оценил ситуацию и сохранил ресурс.

— Я знаю… — скрипел зубами Витас. В его глазах читалась внутренняя борьба — гордость воина против прагматизма командира.

Понимаю его, сложный выбор. Одно дело, когда ты воин и вперёд на амбразуру, и совсем другое — уже важный член рода, от которого многое зависит. Ответственности больше, да и действия нужно продумывать на несколько ходов вперёд.

Мышцы шеи чуть расслабились. Я действительно понимал его дилемму, сам не раз оказывался перед подобным выбором.

Пальцы стучали по столу — ритмичный, уверенный звук, помогающий сосредоточиться. Как и почему похитили важных мне людей? Потом Жору… Неплохая игра с расчётом надавить на меня. Стратегия ясная, как день. Шах и мат в два хода: убить моих людей, показать мою слабость, лишить авторитета. Местные увидят, что я не могу защитить даже близких, и империя получит моральное преимущество. А остальное люди и сами себе додумают. Вот только кто у нас такой дерзкий? Неплохо срежиссированный план, даже кого-то сильного нашли для всего этого. Жора не мальчик, да и Фирата с Таримом. Потребовался кто-то могущественный для захвата. Хорошо, что монстры не приняли свою форму. Наверное, кристаллов не осталось.