— Когда закончится эта чертова торжественная часть и мы отсюда свалим? — задал вопрос своей даме, после того как нам с ней пришлось толкнуть речь.

— Думаю, сразу как бал подойдет к своей середине. Это танцев семь-восемь, — огорошила меня Азалия.

— Издеваетесь? — прошипел я, мило улыбаясь какой-то чопорной старушке, пожелавшей узнать о моем здоровье.

— Таков обычай, — хмыкнула графиня. — Вам ли об этом не знать!

Ну, согласен, практически любое событие в высшем обществе, если это не совещание какое-нибудь, заканчивается… дискотекой в моем понимании. А еще семейства пытаются пристроить своих дочерей. Вдовы же ищут себе партнера не только на танцы, но и на какое-то время. Господа тоже время не теряют и с удовольствием заводят интрижки, впрочем, это касается и дам. В таких отношениях участвуют двое и количество измен среди супругов, в среднем, одинаково. При этом в расчет не берутся ни дома удовольствий, ни молодые люди, которые специализируются на ублажении дам.

— Увы, сие мне хорошо известно, — вынуждено согласился со словами Азалии.

— А еще, Айлексис, будьте осторожны, не смотрите на внешность и молодость, тут есть такие хищницы, что не успеете оглянуться, а вас уже под венец потащат. Вашего отца тут нет, и у дам появился неплохой шанс. Догадываетесь, о чем говорю?

— А вы предлагаете мне свою защиту и покровительство, — хмыкнул я. — Позвольте узнать, а каковы в таком случае окажутся границы дозволенного? Или мне посетить заведение известной вам Шипки?

— Граф, а вы не наглеете ли случаем? — чуть кокетливо, спросила Азалия.

— Очерчиваю возможности, чтобы потом вы назад пятками не попятились.

— Айлексис, как такое возможно? Разве герою, в которого большая часть города влюблена смею отказать? — она опустила глазки к полу и похлопала ресницами.

— Азалия, побойтесь Бога! Мне такое количество влюбленных даром не надо! Это же надо учитывать старушек, детишек и, прости меня Господи, неких мужчин со странными наклонностями. Как говорится, чур меня! — со смешком сказал ей, а сам чуть не дернулся от прострелившей боли в ступне.

— Ой, что вы такое говорите и на что намекаете. Боготворят по-разному, ставят памятники, слагают сонеты, я именно это подразумевала! А вот и танцы сейчас будут, — она чуть кивнула в сторону, обращая мое внимание на появившихся людей с музыкальными инструментами. — Нам с вами предстоит бал открыть, а потом, надеюсь, вы меня еще ни раз ангажируете.

— Непременно, — чуть улыбнулся, сомневаюсь, что долго сумею отплясывать с больной-то ногой.

Перед тем как повести свою партнершу, взял у официанта с подноса фужер шампанского и несколькими глотками его выпил. Желудок, в котором давно не было еды, отреагировал урчанием. Чуть ли не мгновенно в голову ударил хмель. Нет, не сильно, но зато стало временно легче ноге. Потом-то за это придет расплата, но сейчас требуется делать вид, что я в порядке и готов править хоть этим городом, хоть герцогством. Слабых никто не любит и не уважает, это четко от отца уяснил.