Все началось еще при награждении. Мы с родителями, наряженные в пух и прах, находились в большом зале приемов во дворце. Торжественная церемония уже закончилась, но уйти еще было неприлично. На нас пялились, словно на диковинных зверей, но мама уговаривала потерпеть и объясняла, что так полагается по этикету. Как оказалось, быстрым уходом мы нанесли бы оскорбление Его Величеству.

Тогда-то я и услышала:

— Это же дочка тех самых, верно? — шепнула какая-то леди другой.

— Молчи! Не произноси это имя! — прошипела ее собеседница, покосившись на меня.

Или на Тришу? А, может, и на Риану? Мы с сестрами стояли рядом, и я не поняла, о ком из нас шла речь.

Но следом услышала другое: «Тьма ее отметила! Бедная девочка»

А потом: «С ней так тяжело находиться рядом! Просто ужасно! Пока это еще она научится сдерживаться».

Ну это уже точно обо мне!

Моя аура и правда изменилась, внушая неподдельный ужас окружающим, и пока я не могла ничего с ней поделать. Даже советы мамы не помогали. Прежде чем пустить меня во дворец, надо мной поработали несколько темных магов, запечатав ауру на время. Но, похоже, до конца так и не справились. Или схалтурили? Или поступили так нарочно, чтобы окружающие не расслаблялись?

У темных магов специфическое чувство юмора — по себе знаю.

Я попыталась спрятаться от пересудов на террасе, но, как выяснилось, сплетничали во дворце повсюду:

— Пятеро? Аристократка родила пятерых?! Где это видано! Это простолюдины плодятся, как крысы. Таков их удел. Но чтобы благородная леди? Это даже неприлично!

— Неприлично обсуждать чужую семью! — отрезала я, не выдержав прямого оскорбления.

Две пожилые матроны поджали губы и поспешили ретироваться, обмахиваясь веерами, а я вернулась в зал приемов и нашла маму. Когда я ей пожаловалась, она только улыбнулась и велела нам не придавать значения пустой болтовне.

Позже в карете она рассказала, что она никакая не сирота из приюта. Точнее, уже, конечно, сирота. Но когда выходила за нашего отца замуж, таковой не являлась. Родители выгнали нашу маму из дома, лишив имени и своей заботы только за то, что она посмела влюбиться в неподходящего, по их мнению, мужчину.

Не могу сказать, что ее история меня потрясла. Чего-то такого я и ожидала, но теперь задумалась о другом. Мои дед и бабка по маминой линии погибли всего через несколько лет после того, как прогнали единственную дочь с позором. Как по мне, она от этого лишь выиграла. Осталась бы, и ее тоже поглотила бы тьма.

Да-да. Именно прорыв уничтожил все живое на милю вокруг резиденции Даркхеймов. В том числе и несостоявшегося сорокалетнего жениха, которого прочили нашей маме еще до того, как она сбежала к Благоберту Вайтстоуну.