Старик улыбнулся, кивнул.

— Верно.

— Но у вас нет убийц, — продолжил я. — Поэтому вы и хотите, чтобы всю грязную работу сделал я. Верно?

— Послушай, Максим…

— Я ничего не хочу слушать!

— У тебя нет выбора, — жестко произнес Нианзу. — Тебе придется выслушать меня!

Я махнул рукой — мол, делайте, что хотите.

— Наши магии семнадцать лет назад сделали расчеты, по которым получалось, что в роду Вяземских появится уникум, невероятной мощи, дарованный ребенок. Это был ты, маги не ошиблись. Я, еще будучи не главой «Красных Казематов», устроился к Вяземским, чтобы ожидать этого момента — ну и работа нужна была, для прикрытия моей тайной деятельности, — Нианзу улыбнулся.

— А потом пошли на повышение? — с сарказмом спросил я.

Китаец кивнул.

— Но это было потом, совсем другая история.

— Я не понимаю одного, — сказал я. — Правда не понимаю — почему бы вам не нанять хорошего киллера, чтобы он всё сделал сам? Зачем ждать столько времени — семнадцать лет, — лет чтобы потом уговаривать меня сделать это?

— Потому что у тебя есть дар, — ответил старик. — Атрибут «Фаворит Смерти», — и вновь улыбнулся. — Нанять киллера! Эх, если бы так всё было просто!

Я потер виски — голова начинала раскалываться.

— Каким бы хорошим не был киллер, — продолжил Нианзу. — Он все равно не сможет сделать то, что можешь ты. Императора нельзя убить обычным способом. Поверь, если бы это было возможно — он бы давно уже покоился на кладбище.

Старик звонко рассмеялся. Его этот разговор откровенно веселил. А вот меня нисколечко.

— И даже магические конструкты не помогут отправить его на тот свет. Только атрибут «Фаворит Смерти». Причем не просто атрибут, а сросшийся со своим владельцем.

Китаец пристально посмотрел на меня.

— Ты как раз прошел полный цикл взаимного проникновения. Я верил в тебя — ты не подвел. Все прошло именно так, как и должно было произойти.

— То есть вы знали про Смерть?

— Про Смерть? — нахмурился Нианзу. И пожал плечами. — Нам мало что известно про этот атрибут. Но то, что он должен вплавиться в душу хозяина — известно. Этот атрибут был у первого руководителя «Красных Казематов», но выполнить дело он не успел — скоропостижно умер.

— Ты его убил? — злобно спросил я.

Старик покачал головой.

— Нет, он сам умер — от болезни. Мы ведь смертные, а не какие-то боги. Да и тогда планы были немного другие. Тебя мы ждали совсем по другому поводу.

— Почему вы хотите убить Императора? Хочешь занять его место?

Старик рассмеялся.

— Нет! Конечно же нет, его место займешь ты.

* * *

— Что⁈ — воскликнул я. — Что за бред⁈

— Не бред, — ответил старик. — Ты займешь место Императора, после того как убьешь его, — ответил Нианзу.