— Как же ты мне надоел! — прошептал он, буравя меня взглядом. — Нам давно надо было поговорить. Очень давно. Возможно, в тот самый день, когда ты родился. Знаешь, я никогда не ощущал такой конкуренции, как в тот самый раз, когда ты появился на свет. Словно почувствовал, что ты будешь мне еще той занозой в заднице. Ни от Ольги, ни тем более от Егора я не ощущал такого. Олег и вовсе был наркоманом. А вот от тебя — ощущал. Странно, да?

Александр вытащил из кармана артефакт — Антониев крест, — и двинул на меня.

В этот день в живых должен был остаться только кто-то один. Либо я, либо Александр.

Брат ухмыльнулся — для себя он уже определил победителя предстоящей схватки.

* * *

— Ты действительно хочешь сразиться? — спросил я, поглядывая на артефакт. — Не думаю, что это будет лучшей идеей.

Александр рассмеялся.

— Возомнил себя всемогущим? Мне говорил, что в вашей Школе все такие зазнайки, но я не думал, что это действительно так.

Тон брата резко изменился — из насмешливого стал жестким, ледяным.

— Не думай, что сможешь победить меня. Лучше молись — авось на том свете зачтется!

И бросился в атаку.

Выпад был молниеносным — я даже не успел проследить за прыжком. Еще секунду назад брат был в пяти шагах от меня — как вдруг я уже лежу на земле.

Боль разлилась по телу.

Магический удар Антониева креста был колоссальным. Все перед глазами поплыло, красные волны нахлынули на разум.

С трудом заставляя себя не провалиться от боли в беспамятство, я начал отступать.

Ни о том, чтобы встать, ни тем более об атаке речи не шло.

Сейчас укрыться. Прийти в себя.

Но Александр не дал этого сделать. И вновь ударил.

Артефакт создал упругий конструкт и обрушил на меня. Затрещали кости, и если бы не накинутая защита, меня бы просто размазало по полу как мягкое масло по хлебу.

— Сопляк! — довольный собой, произнес Александр.

Завершающий удар он не наносил — я и сам не знал почему. Возможно, хотел оттянуть момент собственного триумфа. А может просто ждал, когда Антониев крест напитается новой силой.

Артефакт шипел в руках парня — так сильно раскалился. Но брат даже не замечал этого.

Скрежеща от боли зубами, я отполз к стене дома, попытался по ней подняться на ноги.

Удар — обычный кулачный удар, — прилетел в скулу.

— У-ф-х! — только и выдохнул я.

И вновь шмякнулся на землю.

— Мальчишка! — Александр не сдержался и рассмеялся от удовольствия. — И чего в тебе отец нашел такого необычного? Ты — ничтожество!

— Зачем свел Герцена с Ольгой? — сквозь боль и кровавую пелену прошептал я.

— А разве не понятно? Одним выстрелом — две цели. Укрепился в поддержке сильным родом и устранил конкурента. Точнее, конкурентку.