Патриарх с трудом сдержал дрожь при этой мысли.

Он осознал, что Виктор Дамар оказался именно оружием, и теперь о его подготовке можно только гадать. Ясно лишь одно: прежнего пацана больше нет.

Да и существовал ли он хоть когда-нибудь?

Патриарх вспомнил неестественное спокойствие Виктора сразу после уничтожения его рода. Ровный торг за разрыв вассального договора и выход из клана. Отстраненная собранность на церемонии прощания. Равнодушие к нападениям на него. Еще один уверенный торг и требование откупа за недосмотр с Боло. Эксара ведь молчал тогда, весь диалог вел Виктор, и ему не потребовалось ни одной подсказки от учителя.

Многие детали всплывали в памяти Патриарха, и именно сейчас, после осознания перемен в Викторе, эти детали складывались в совсем иную картину, нежели прежде.

И чем больше Патриарх размышлял, тем больше убеждался: без многолетней жесткой подготовки все это просто невозможно было провернуть. Ну, Рихард!..

— Ваше решение, господин Шичи? — прозвучал ровный голос Виктора.

И ведь даже выбора как такового глава рода Дамар ему не оставил. Ни единой прямой угрозы, ни единого опасного слова, но так плести кружева легких намеков — это нужно уметь.

— Клан Шичи будет рад рассчитаться со своим давним врагом, господин Дамар, — так же ровно ответил Патриарх.

* * *

Признал, ну надо же!

Я отстраненно смотрел на проносящиеся за окном машины ночные улицы и все еще не мог поверить. Даже согласие Шичи на полноценное участие в войне с Черути меня не тронуло. Он мог согласиться, мог отказаться, оба варианта имели право на жизнь.

Но вот тот факт, что Патриарх Шичи признал меня равным… Не ожидал я такого от властного и, что уж там, закостеневшего старика.

Дальнейший разговор был проще. По крайней мере, лично для меня. Так-то мы с Патриархом Шичи еще полтора часа угробили на обсуждение и споры. Не скажу, что старик цеплялся к совсем уж ничего не значащим деталям, но периодически всплывали странные вещи.

Например, когда я пригласил его на следующую общую встречу союзников, он категорически отказался приезжать в родовое поместье Эксара.

Дескать, его клан — крупная фигура и косвенно признавать главенство в нашей коалиции свободного рода Эксара он не намерен. Я несколько опешил, конечно, но встречу на территории клана Шичи, которую предложил Патриарх, отверг на инстинктах. Если он придает такое значение месту встречи, то и мои союзники могут иметь схожие взгляды. Признавать главенство Шичи — тоже не дело. Это мы его привлекли в свой союз, а не он нас.

В итоге договорились встретиться на нейтральной территории, в ресторане в городе.