— Прекратить! — негромко потребовал император.

Аристократы еще посверлили друг друга неприязненными взглядами, но продолжать пикировку никто не стал.

— Значит, так, — веско начал император. — Прямо сейчас мы не сможем установить заказчика этого безобразия. Но и позволить ему сорвать Игры мы тоже не можем. Виновник этойкомбинации свое получит, СИБ обязательно докопается до истинного заказчика, а я найду способ его наказать. И, если виновник среди вас, мой вам совет, господа и дамы, не нужно вам выигрывать турнир. Потому что в этом случае я не постесняюсь публично признать ошибки в организации Игр и отобрать кубок у столь беспринципного победителя.

Император обвел тяжелым взглядом присутствующих, но никто не отвел глаза. Впрочем, император и не ожидал, что кто-то признается.

— Подтасовки результатов боев я также не потерплю, — продолжил император. — И сделаю все, чтобы исключить возможность сговора. Во-первых, мы сейчас проведем новую жеребьевку. Все дуэльные пары четвертьфинала будут изменены случайным образом. Разводить фаворитов по разным частям сетки мы тоже не будем. Как распорядится фортуна, так и будете биться. Во-вторых, сразу после окончания текущей встречи все участники будут изолированы, а доступ в комнаты ожидания будет запрещен для всех, включая ближайших родичей. Даже если кто-то захочет с кем-то тихо договориться, времени и возможностей для этого не будет. Вопросы?

— А как же ставки, ваше величество? — спросил глава клана Талу. — Коэффициенты были рассчитаны на определенные пары…

— Это не ваша проблема, — отмахнулся император. — Вы ставили на свою победу в бою определенной стадии турнира? Значит, в случае победы получите свой выигрыш. Букмекерам я, в случае чего, компенсирую их потери.

— Благодарю, ваше величество, — склонил голову Талу.

Я тоже с облегчением выдохнул. Новые коэффициенты далеко не так привлекательны, как были на открытии Игр, не хотелось бы потерять деньги.

— Ваше величество, может, все-таки не стоит сводить между собой фаворитов на текущей стадии? — осторожно произнес глава рода Актолино. — Из-за беспринципности одного человека, который даже не факт, что находится сейчас среди нас, не должны страдать все остальные добросовестные участники.

Император встретил твердый взгляд главы рода Актолино и какое-то время смотрел ему в глаза.

— Ладно, согласен, — неохотно признал император. — Большинство из вас наказывать не за что. Четверо фаворитов проведут жеребьевку между собой, чтобы определить, кто из них в какую часть сетки пойдет. Остальные четверо участников распределятся на оставшиеся места.