— Отец, я всего лишь создал еще одну точку напряжения, чтобы отвлечь внимание опричника…

С каждым словом голос Артема становился все тише и тише, чтобы совсем смолкнуть где-то к середине фразы.

— Создать Волконскому проблемы в Классах руками родича его сюзерена… — холодно констатировал Всеволод Григорьевич, не сводя с отпрыска тяжелого взгляда.

Мужчина в этот момент чувствовал себя крайне неуютно. Словно вновь оказался в возрасте семи лет, а дядька-воспитатель выговаривал ему за неправильное расположение ложки в руке.

Но ответить было нечего. Артем постарался отмолчаться. Не вышло. Патриарх все также внимательно смотрел на сына. И ждал ответа.

— Он даже не узнает, кто именно!.. — начал было мужчина.

И вновь осекся… Не дожидаясь солидного хлопка ладони по столешнице.

— А вот мои аналитики уверены, что Волконский уже знает, — спокойно поведал старший Демидов. — Более того, они дают семьдесят пять процентов вероятности, что Волконский еще при первом контакте с великим князем добился прямого ответа на вопрос об инициаторе давления.

— Что⁈

— Полагаю, Игорь Павлович нашел способ «подсказать» Павлу Анатольевичу, кто стал причиной его неприятностей. И да, Артем, ради «шпильки» ты лишил наш клан удобного выхода на Долгоруких.

— Но почему⁈ — округлил глаза наследник.

— Потому что никто не любит, когда его используют, — просто ответил отец. — И уж совсем на грани оскорбления по копейке разменивать тяжеловесную фигуру.

Мужчина замолчал. Он и сам уже успел пожалеть о содеянном. Но тогда, под влиянием гнева, решение казалось вполне логичным.

— Но топить «Дмитрия Донского» из-за такого…

— А кто сказал, что это удар по нам? — поднял взгляд Всеволод Григорьевич.

Вот тут младший Долгорукий не сразу нашел, что можно ответить. Ему и в голову не приходило, что основной целью мог бы быть вовсе не его клан.

— Полагаю, что скорее «выгодополучателями» были «свободовцы» и «хунхузы», — выдвинул версию Патриарх. — «Дмитрий Донской» просто подвернулся как удачный инструмент. Не более того.

Свои размышления по поводу того, что если бы Артем не первым не предпринял враждебных действий в адрес Волконского, то вряд ли бы Павел Анатольевич стал без причины задевать один из Первых кланов, старик оставил при себе. Уж на это-то понимание разума наследника должно было хватить…

Наследник промолчал. Ему очень не хотелось, чтобы отец или тем более Волконский, что неожиданно оказался столь зубастым игроком, не узнают, кто именно навел отряды ханьцев на будущего воеводу во время его первого визита в Красноуральск.

Тогда все казалось куда проще. Восемнадцатилетнему пацану на голову свалился куш. Требовалось срочно объяснить ему правила местных игр. А если удастся напугать до мокрых штанов, так и того лучше. Да и сделка вышла уж больно выгодная. Контрабандисты щедро расплатились за помощь. Но вышло как вышло…