— Мы в сказку угодили? — тихо-тихо прошептал Храбр. — Я не против…
— По пять штук. — прошептал я в ответ, осторожно начиная собирать шишки. — Бом! Только шишки! Без вагонеток!
— Упаковка — тоже подарок!
— Я тебе тресну! Только шишки!
— Да шучу я… но… эх!
Когда вагонетки опустели и скрылись за стеной, мы вслед за Орбитом поднялись и… снова замерли, удивленно глядя на осветившуюся стену, на которой появилась огромная — с нас размером — тень стоящей на задних лапах крысы с отчетливо видимой короной на голове и с чем-то вроде посоха в правой лапе. Орбит коротко поклонился и четко произнес:
— Великой Тулле, хранительнице Старых Часов, наша благодарность!
Тень крысы шевельнула лапой, ударила посохом оземь, и стена снова погрузилась во мрак, после чего вокруг нас появились и закружились уже знакомые цифры, стрелки и циферблаты, все набирая и набирая скорость вращения.
— Кто это? — успел я спросить.
— Тулла Мерзохвостая. — улыбнулся эльф. — Тулла….
Вспышка.
И мы снова провалились в звездную бездну, что окуталась перламутровым пологом и стала похожей на сферу Времедара, что поглотила нас, навеки заключая внутри себя…
Когда мрак рассеялся, я обнаружил, что стою носом в елку, почти касаясь бугристой старой коры.
— Темный край. — Бом первым понял, куда нас занесло. — Опять этот мрачный лес…
— Прибежище разбойников, убийц и дезертиров. — почти пропел Док и тихо добавил: — И блудных демонов тут можно встретить…
— Орб? — я вопросительно глянул на эльфа: — Далеко топать? Тут тварей хватает…
Покачав головой, эльф широко улыбнулся и указал рукой на одинокую исполинскую ель, растущую посреди большой поляны, рядом с которой нас и выбросило. Я критически уставился на дерево.
Дерево…
Ель…
Очень высокая, старая, с густой хвоей. Но все же обычная ель.
Вот только Орбит обронил, что в третьем и последнем этапе очищения нас ждет праздничное разноцветье, знакомое всем.
И я пока такого не вижу…
Впрочем, особо можно не переживать по этому поводу — вон как шустро тощий эльф рванул к поляне. Мы последовали за ним, настороженно крутя головами по сторонам — Темный Край место жуткое, тут в любой момент может случится что-то нехорошее.
Но до ели мы добрались без малейших проблем. Орбит сразу выставил перед собой ладони с подаренными шишками, сделал шаг вперед и… исчез под нижними еловыми лапами, что шатром накрывали аж половину немаленькой поляны.
Мы торопливо последовали его примеру и…
— Вот черт… — ахнул я, замерев на месте и пораженно таращась вверх.
Прямо над нами была все та же ель — внутренняя часть ее хвойного шатра, со всеми ветвями и веточками. И все это сверкало золотым, красным, серебряными, медленно и быстро бежали в разные стороны огоньки, по ветвям катились тарантасы, запряженные белками и мышами, шел непрестанный дождь цветного конфетти, оседая на наших непокрытых головах высокими праздничными шапками. Мы оказались внутри богатейшей новогодней елки. А наши ноги по щиколотку утопали в белоснежном снегу, усыпанном сосновыми шишками с рубиновыми зернышками.