Иней выпал не столь уж плотно из-за сухости воздуха, но пока не таял.

Я не мог оценить падения температуры из-за умений, которые снизили мою чувствительность к внешним условиям. Но передышка была не лишней.

Я погладил отросшую бороду, возникшую у меня после посещения столовой. Скорости она прибавила, но не так уж много, сколько хотелось бы.

Усы всё ещё не росли, да и борода после столь обильного питания была куцей.

Тень отвлеклась надолго. Я успел сделать ещё два круга, в которые плюнул, но пригодился только один.

Мозгил лениво перетёк в новую окружность, а практически сразу раздалось:

— Первый этап завершён, начинайте второй, — со скукой в голосе произнёс Император. — Теперь хватит трёх минут. Если Грачёв продержится, третий этап будет просто формальностью. Советник, работай.

В следующий миг меня подбросило вверх, мои «круги силы» и тень исчезли.

Похоже, арена «обнулилась», то есть была приведена в изначальный вид. Хм?

Нет, я бросил взгляд на круги призыва, подготовленные кем-то заранее. Теперь их было бесполезно разрушать, они были напитаны маной и перешли в энергетическую форму. Каждый из них отличался от призыва Мозгила. Меня собрались проверять чем-то другим?

Всего было четыре круга. Отличие было не в их содержании, а только в размерах. Вероятно, на песок их наносили разные люди. Из-за особенности и нестабильности поверхности песок сначала намочили и утрамбовали, после чего создали на нём магический узор.

Во время боя такое провернуть не так уж просто. Да и песок в большинстве мест не такой мелкий.

— Мы не можем призвать крупного Мозгила, нам не известен ритуал призыва. Так что сейчас будет нечто равноценное по силе, — с некоторой усмешкой произнёс Император.

Теперь я был уверен: я — зрелище, развлечение.

Ну, если мне дадут съесть нового монстра, почему бы и нет?

Вот только Штаца явно нет, учитывая его говорливость и привычку комментировать всё, что он видит, он бы ужу что-то брякнул.

Жаль. Месть, похоже, не приблизилась.

Круги активировались только через полминуты.

Из каждого вытянулась чёрная лужа, которая плюхнулась на песок, но не повредила поверхности. Вот только не осталось даже тени на бледно-жёлтой утрамбованной поверхности.

Не тени? Мрак?

Я старался прислушаться к каждому звуку, при этом игнорируя голоса сверху, но всё равно прозевал даже при активном движении.

*Клац!*

В моё предплечье со спины вонзилась пасть. Оповещения не последовало, да и боль была тупой. Но противник мгновенно исчез, хотя боковым зрением я успел увидеть чёрную дымку.

— Сумрачные псы? — удивилась собеседница Императора.