— Заклинание? Загадка? — прорычал тихо Фозах.

— Старик, что это? — поинтересовался наследник.

— Хе-х, — ухмыльнулся Марон и посмотрел на Аполлона. — Дитя тьмы, что думаешь?

— Что думаю, — с задумчивостью откликнулся демонёнок. — Может, это описание ритуала? Полый шар небесный — похоже — это Солнце или Луна. Поймать его в чан… скорей всего, поймать отражение дневного светила или же ночной луны.

— Всё так. Мыслишь верно, — улыбнулся маг. — А гуща — это зелье, требуемое для ритуала, — он посмотрел на Фозаха.

Лейтенант поднялся из кресла и склонил голову.

— Прошу, Марон Темный, если вы поможете мне, я отплачу вам всем, чем только пожелаете.

Аполлон тут же продублировал сказанное, постаравшись сохранить интонацию нежити.

— Присядь, — посоветовал маг.

Его серые глаза неприятно блестели. Усмешка в них была или удовольствие — кто знает…

— Ты властнее короля? — задал вопрос Марон, обратившись к присевшему Фозаху.

Тот потупил взгляд зеленых точек и прохрипел:

— Нет.

— Нет, — повторил за ним бес.

— Король Харвуса предлагал мне всё, что я захочу: золото, власть, артефакты, — перечислял старик всё с тем же прищуренным взглядом, — но я отказал. И ты, парень, уж извини, но не сможешь мне предложить того, чего я хочу на самом деле.

— Постойте… но как же, — подбирал слова Ванштейн, не понимая отказа, ведь он был ранен, защищая королевство! Защищая и Марона Темного, который не ударил и пальцем о палец при нападении «Тяжелой Лапы»!

Разве всё это справедливо⁈

— Почему? — выдавил Фозах.

— Почему? — повторил серьезный Аполлон.

— Моя прихоть. Мой выбор. Решение. Я не хочу тебе помогать, — ответил спокойно старик и взялся за чайник, доливая всем свежего отвара.

Зархан, словно вообще не при делах, взял свою кружку и погрузился в чаепитие. Аполлон же не притронулся к напитку, как и Фозах.

Так почему же маг отказал?

Возможно, жизнь на первом уровне изменила его взгляды на жизнь? Или обида на наместника из-за изгнания повлияла на решение?

А может, нечто иное?

— Дитя тьмы, — обратился Марон к Аполлону, — я помог тебе с магией. Но за мной остался еще должок за это…

Он достал из кармана старый медяк, который малец бросил попрошайке у таверны. Фозах непонимающе посмотрел на дешевую монету…

Почему… Почему этот старик выполняет просьбу беса за единственную грязную монету?..

— Это, дед… — почувствовал себя неловко Аполлон, решив сначала отказаться, но чутье подсказало, что лучше не отказываться от доброй воли сильного мага. — Хорошо… Я буду благодарен вам.

Марон кивнул, спрятал медяк в карман и с улыбкой спросил:

— Ты, кажется, хочешь стать высшим? Хм-м, это вполне реально. Сложно, очень, но возможно. Но прежде чем ты дашь свой утвердительный ответ, знай, что я могу помочь твоему товарищу снова стать человеком, — указал он на Фозаха, который сейчас был похож на истукана, ведь бес исполнил свой контракт, еще и мага нашел… А убить отродье или припугнуть — не выйдет, Марон Темный явно дал понять, что не позволит причинить отродью вред.