Не прошло и минуты, как в воздухе засвистели ответные снаряды. Артиллеристы Угрюма продемонстрировали мастерство, вычислив позиции вражеских гаубиц.

Первый снаряд упал в десяти метрах от крайнего орудия — фонтан грязи окатил расчёт.

— Пристрелка! — крикнул офицер. — Маги, щиты!

Второй снаряд ударил точно в цель. Орудие взлетело в воздух, разорванное на куски. Артиллеристы — три человека — исчезли в кровавом тумане. Обломки лафета со свистом разлетелись в стороны, один из них срезал часть головы зазевавшемуся наёмнику.

— Мать вашу! — рявкнул усатый офицер. — Щиты, сучьи дети! Живее!!

Следующий залп накрыл второе орудие. Прямое попадание превратило ствол в искорёженный металл, двое из расчёта перестали существовать, а третий корчился на земле заливая траву кровью из обрубков ног.

— Вот видите! — крикнул Хлястин. — У них профессиональные артиллеристы!

Полковник Ладушкин рядом тихонько скулил, вжимая голову в плечи при каждом разрыве.

Маги наконец опомнились. Голубоватые купола защитных заклинаний накрыли оставшиеся орудия. Следующие снаряды взрывались о магические барьеры, но даже сквозь защиту ударная волна заставляла артиллеристов пригибаться от страха.

— Ерунда! Случайность! — упрямились бояре. — Продолжайте обстрел!

После пятнадцати минут артподготовки, несмотря на протесты генерала, был дан приказ к штурму.

Армия двинулась вперёд. Четыре километра лесистой местности предстояло преодолеть под огнём. Полпути прошли относительно спокойно — только редкие артиллерийские снаряды падали среди наступающих. Но когда колонны приблизились к форту на расстояние пулемётного выстрела, земля под ногами передовых взорвалась.

Минное поле! Взрывы, крики, оторванные конечности — паника особенно сильно охватила бояр, не привыкших к реальному бою.

— Сапёры! — заорал командир «Неукротимых», толкнув вперёд специалистов с миноискателями.

Под плотным огнём специалисты начали расчищать проходы. Сапёры ползли вперёд, втыкая в землю длинные щупы. Один нашёл мину, начал осторожно откапывать — пуля снайпера пробила ему голову. Тело упало прямо на взрывчатку. Новый фонтан земли и крови.

Боярские маги пытались прикрыть сапёров. Молодой Селиверстов выпустил веер огненных шаров — они ударились о каменную кладку форта, оставив лишь чёрные пятна копоти. Кто-то из Мещерских, наконец, создал ледяную стену перед сапёрами, но снаряд из форта разнёс её в ледяную крошку, заодно изрешетив осколками льда троих наёмников.

Молодой боярич из рода Звенигородских, тот самый, что час назад хвастался численным превосходством магов, теперь прятался за спинами наёмников, выталкивая их вперёд: