Ветвь редкая, и вот почему. Нефть частенько залегает глубоко, от одного до трёх километров, а дар сам собой расходится сферой, и вниз от него доходят крохи. Чтобы достать, его собирают в луч, и держать этот луч на паре километров учатся годами. Верхний слой видит любой маг земли. Дотянуться до пласта могут считаные десятки во всём Содружестве, и все давно расписаны по чужим промыслам.

Я и сам мог бы пройти эти поля и прощупать их насквозь. Только дел у меня зимой хватало и без того, поэтому искать я поставил других, а геомантов перекупал поодиночке, за двойные ставки. Набрал вдвое меньше нужного. Оттого половина партий всю зиму просто ждала приписанного к ним мага, и к началу апреля не было ни одной обнадёживающей пробы.

Вторая работа — школа. Найди мы нефть завтра, гнать из неё топливо будет некому: инженерно-химической школы в княжестве нет и никогда не было, потому что переработке здесь учил один Баку. Собирать её начали с нуля: ищем химиков за границей, отбираем своих выпускников, переманиваем у чужих Бастионов. Расход без отдачи на годы вперёд, и называть это надо именно так.

Буровые и нанятые на год бакинские мастера, которым положено учить моих людей на живой скважине, придут на следующей неделе по той самой воде, к которой я в эту минуту ехал.

Год-полтора минимум до первой своей нефти. Я пересчитал этот расклад трижды и каждый раз получал то же самое. Терпения мудреца во мне от этого не прибавилось.

Пока своя нефть оставалась делом будущего, ближайшая надежда была на чужой готовый завод, до которого рукой подать. Ради него я и поехал в феврале в Альметьевск.

Цепочку от скважины до цистерны там сообща держат трое. На Ромашкинском месторождении возле Альметьевска расположены скважины князя Тенишева. Бугульминская марка маркграфа Урусова прикрывает подступы со стороны степи, а купеческий совет Карима Усманова в Новой Письмянке отвечает за перегонку, склады и вывоз. Старый Адель Рустамович Тенишев умел не доводить конфликты до разрыва; летом он слёг, лекари не обещали, что он доживёт до весны, и всем стал распоряжаться его старший сын. Марат отцовских договорённостей не признавал и полез пересматривать доли, переругавшись в отцовскими партнёрами. Установки выработали ресурс, капитальный ремонт откладывали дважды, а двое из трёх отказывались выделять на него деньги, и завод стоял.

Я приехал в вотчину Тенишева вместе с Георгием Световым, причём нарочно в тот день, когда наследник был в отъезде.

К умирающему хозяину чужого в дом не пускают, и мне это объяснил начальник охраны, который не побоялся встать в дверях.