— Меня это устраивает, — кивнул я. — Значит, по рукам?

Мы пожали друг другу руки, скрепляя договор, и рукопожатие затянулось чуть дольше необходимого. Её ладонь была тёплой и сухой, с характерными мозолями от меча — рука воина, а не избалованной дворянки. Наши взгляды встретились, и в воздухе повисло странное напряжение — не враждебное, но заряженное чем-то иным.

Первой опомнилась Ярослава. Она выдернула руку и отступила на шаг, снова пряча смущение за маской профессионализма.

— Что ж, посмотрим, кто сегодня будет танцевать, — бросила она через плечо, разворачиваясь к выходу. — И кто получит винтовки.

Я смотрел вслед удаляющейся девушке, пока её фигура не скрылась за углом здания. И только тогда осознал, что делаю.

Усмехнулся собственной глупости. Флиртую с женщиной… Сколько лет прошло с тех пор, как я позволял себе подобное?

Танец. Я попросил у неё танец. Хильда любила танцевать — кружилась по залу, как неземное создание, а я топтался рядом, стараясь не наступить ей на ноги. Она смеялась и говорила, что для императора я танцую отвратительно.

Лёгкий укол вины кольнул где-то под рёбрами. Её образ всплыл в памяти — уже не такой острый, как раньше. Годы сгладили боль, оставив лишь тёплые воспоминания и лёгкую грусть. Я давно принял её смерть, научился жить дальше. Но вот полюбить снова так и не смог. Да и не искал, если честно.

А теперь эта рыжеволосая валькирия. Что-то в ней заставляет меня вести себя как… как мужчину, заинтересованного женщиной. Непривычное ощущение после стольких лет.

Я покачал головой, отгоняя лишние мысли. Не время для этого. Впереди Гон, оборона острога, жизни сотен людей на кону.

Впрочем, небольшая встряска не помешает. Может, хватит уже изображать из себя вдовца-отшельника? В конце концов, это всего лишь танец. Если, конечно, мои «лопоухие крестьяне» сумеют обставить её хвалёных профессионалов.

Выбросив все мысли из головы, я направился в свой дом, попросив встреченного подростка разыскать и позвать мой боярский спецназ. Когда одни ступили в гостиную, я начал без предисловий:

— Есть задание. Сегодня вечером вам нужно проникнуть через западный бастион, который будут охранять люди Засекиной, добраться до колокола на главной площади и прозвонить в него.

Гаврила хмыкнул:

— Проверка дозоров?

— Можно и так сказать. Покажем наёмникам, на что способны «лопоухие крестьяне».

Михаил, массивный детина с обманчиво добродушным лицом и парадоксальным образом действительно оттопыренными ушами, ухмыльнулся:

— Давно пора размяться. А то всё тренировки да тренировки.

Ярослав кивнул с серьёзным видом: