— Желание дамы — закон для кавалера, — парировал я, чем заставил сестру поперхнуться уже готовой сорваться репликой. — К тому же смотри глубже, теперь мы приглашены к Смирновым. Ты получишь своё время для общения с Семёном на законных основаниях и не в гимназии, когда рядом с вами постоянно другие девчонки.

Она сразу же замерла на месте, осознавая, что именно я сказал. Мгновение — и передо мной не просто Дашка, мелкая сестрёнка, а Дарья Владиславовна Князева. Благородная девица, холодная и неприступная, как лёд, полная достоинства и очаровательная.

— Мне нужно подготовиться, — заявила она, плавно развернулась и направилась к себе, мысленно уже подбирая подходящий наряд.

Я проводил её взглядом и, вздохнув, зашёл в свои комнаты.

— С возвращением, ваше благородие, — чуть присев, поприветствовала меня Катя. — Чем могу быть полезна?

Я кивнул ей и, стянув пиджак, бросил его на кресло.

— Нужен наряд для официального приёма и какой-нибудь незначительный подарок для его хозяйки, — сообщил я. — Вечером мы с Дарьей идём к Смирновым.

Горничная тут же склонила голову и улыбнулась.

— Может быть, мне задержаться, Ярослав Владиславович? — спросила она. — Чтобы вы не чувствовали себя неловко в женском обществе?

— Нет, — с улыбкой ответил я. — Предпочту поспать, пока есть время.

Она кивнула и поспешила исполнять моё поручение. Я же разделся и с удовольствием забрался в постель. Конечно, идти на приём к Смирновым не хотелось, но нужно доводить дело до конца. Это Дашка может мечтать о принце на белом коне, моя задача, как брата, сломать этого принца вместе с конём и выяснить, что у него внутри.

А меня от одного взгляда на Семёна Тихоновича воротит. Конечно, он может оказаться славным малым, однако проверка всё одно нужна.

Смирновы не слишком богаты, находятся скорее ближе к концу списка влиятельных дворян, чем к его середине. Князевы тоже звёзд с неба не хватают, но в отличие от семьи Семёна мы растём, а у них — стагнация. Будет ли из этого положения рост, или же Смирновы окончательно свалятся на дно, зависит в том числе от того, насколько далеко зайдёт общение Дарьи с единственным сыном и наследником рода.

Нужны ли нам такие союзники? Пожалуй, что и нет. Единственное, что можно получить от их брака — несколько голодных ртов, которыми можно затыкать кадровый голод. Но у нас пока что хватает и своих, проверенных и действительно верных людей. Сажать Смирновых себе на шею? Мы дворянский род, а не благотворительная организация.

Да и не верю я, что Дашка всерьёз к Семёну Тихоновичу относится. Слишком резко, слишком внезапно. Они ведь и не виделись толком. Значит, нужно проследить, чтобы так и оставалось.