«Как давно это было, — подумала Нейран. — И как будто вчера».

А ведь Демион и Хагер, несмотря на то, что оба добивались ее внимания, и в самом деле были весьма дружны. Тем контрастнее потом прошла между ними черта. Собственно, Демион всегда был таким. Зависимым от того, что о нем думают, как его оценивают окружающие. Он не любил ученическую форму и снимал ее сразу, как только это становилось возможным.

«И это еще один кирпичик, — размышляла императрица. — Ему даже власть нужна была лишь потому, что так он выглядел еще презентабельнее».

И даже этот его шаг. Не отрицая того, что для этого все-таки нужна решимость, но все равно… показуха. Демион хотел доказать… ей. Это не плохо и не хорошо. Если бы Деми попал в ее лагерь, возможно он был бы на месте Вестфолена. Но история не терпит сослагательного наклонения. Случилось так, как случилось.

В дверь постучали. Императрица вздохнула. Развернувшись, она подошла к столу, убрала конверт и письмо в ящик стола.

— Да! — громко сказала она.

И про себя усмехнулась, увидев хмурого Хагера. Мужчина, смерив ее мрачным взглядом, дошел до кресла, стоящего у стены. Сел, выдохнул. И посмотрел на стоящую женщину.

— А ты не торопишься? — тихо спросил он.

— Отнюдь, — спокойно ответила Нейран. — Момент наилучший. Позже это будет сделать гораздо труднее.

Мужчина снова выдохнул, отвел взгляд.

— Это не спонтанное решение, — заговорила императрица. — Империи нужен символ нового. А новое должно отличаться от старого. И Император будет именно той фигурой, который будет символом, девизом и вообще новой вехой государства.

Аассен дернул щекой, когда Нейран упомянула должность, которую ему прочила.

— Но выход из рода, — произнес он. — Это… слишком. Я…

— Хагер, — негромко, но с металлом в голосе произнесла Грестос.

Точнее, это сказала Императрица. В этот момент она стояла на фоне окна и Хагера Аассена, который посмотрел на нее, но настоящему пробрало от вида Повелительницы.

— Рода, Семьи, кланы, — слова падали в реальность булыжниками.

Нет. Стальными слитками. В голосе императрицы звенела горечь… А еще в нем была непоколебимая уверенность в том, что она говорит.

— Это все было нами принесено с Этарии, — продолжала Грестос и добавила с ненавистью. — Из Тайдерис. И это уже здесь не один раз становилось причиной раздора. Это оковы, которые будут раз за разом тянуть нас вниз, не давая вынырнуть. Как только набирается достаточно ресурсов для нового рывка, они тут же оказываются поделенными. Сейчас именно тот момент, когда можно… начать решать этот вопрос.

Хагер с удивлением смотрел на Императрицу.