Грестос покосилась на Аассена. Хагер сидел с хмурым видом, смотря в пол.

— Это было предложено Единением? — спросил мужчина.

— Как один из вариантов, — ответила императрица.

— И какие еще были варианты? — поинтересовался Аассен.

Грестос ответила не сразу. Она снова провела рукой по стеклу, коснулась холодными пальцами лба. Потом повернулась и обошла стол. И встала прямо перед Хагером. Тот поднял взгляд, смотря на императрицу.

— Один из вариантов уже работает, — произнесла Грестос. — Этот прогноз был сделан еще при матушке. Результат…

— Та-Релия, — закончил за Нейран Хагер.

Грестос молча кивнула.

— Почему ты мне сказала только сейчас? — спросил Аассен.

— Потому что стало очевидно, что этот вариант имеет непозволительный для нас долгий срок реализации, — ответила Грестос.

— А этот? — Хагер сделал жест, видимо, имея в виду только что озвученное для него предложение. — Самый короткий?

— Самый короткий предполагал использование силы, — негромко произнесла Грестос. — К сожалению, он реализовался самостоятельно. И теперь у нас нет других вариантов. У Алестис больше нет нужной репутации. Нам нужен образ неоспоримой, но самое главное, нейтральной силы. Справедливый судья. Не имеющий в качестве приоритета интересы отдельного Рода. И это должно стать правилом.

— Ты предлагаешь мне отказаться от Рода, — глухо произнес Аассен. — От семьи. От детей?

— Нет, Хагер, — императрица подошла вплотную.

Ее голос слегка дрогнул.

— Опорой новой Империи должна стать семья, — продолжила женщина. — Но не Род. При этом надо сохранить все те положительные моменты от факта родословной, но убрать возможность пройти легким путем, только за счет фамилии.

Хагер некоторое время очень пристально смотрел на Нейран.

— Это же утопия, — произнес он, наконец.

— Да, — грустно улыбнулась Грестос. — Поэтому она прекрасно подойдет в качестве Идеи. И точки фокуса…

* * *

Артезиус. Железная Набережная. Аринэль Тайфол, Саманта Тайфол

Саманта впервые видела Ари таким. Точнее чувствовала. Внешне Аринэль был совершенно спокоен. Но Анти ощущала, что все далеко не в порядке.

— Ари, — тихо произнесла она, когда они пошли так быстро, что еще чуть-чуть и перейдут на бег и слегка потянула брата за руку.

Аринэль недоуменно посмотрел на нее, потом нахмурился. И сбавил шаг до прогулочного. Но продолжал молчать, смотря вдаль.

— Они выставили условие? — спросила Саманта.

Ари ответил не сразу. На его скулах надулись желваки.

— Нет, — коротко ответил он. — Ничего особо не выставляли. Просто потыкали палкой, проверяя, зарычу или нет.

Некоторое время они шли молча.