Пребиндранах неверяще посмотрел на меня.

— Генерал — это я?

— Ну а кто же? Ты думаешь, я буду ругать за разумную инициативу?

— Это все вы, сахиб-атаман, это вы все сделали на том берегу, — расчувствовался индус. — Просто закончил вашу работу. Генерал… — он словно ласкал это слово на языке.

— Генерал! — подтвердил я. — Кем же ты еще должен быть, когда у тебя под началом восемь тысяч?

— Двенадцать, — машинально поправил он меня.

Я удивленно присвистнул. Радиша во всех смыслах времени не терял.

Лестница вела к монументальным воротам красного дворца. Они были распахнуты настежь — засевших там англичан уже успели вырезать к моему приезду. Ранее они захватили Бенарес благодаря предательству. Владелец дворца, Чет Сингх, сидел под арестом в Гвалиоре. Нынешний наваб трясся от страха и почтительно ожидал, когда я соизволю обратить на него внимание.

— Хочешь стать махараджей Варанаси? — спросил я Радишу на полном серьезе.

Пребиндранах покачал головой и проницательно заметил:

— Пока мы не изгоним инглиси из Калькутты, этот титул — пустой звук. Атаман-сахиб, мы же сделаем это — задушим змею в ее норе?

— Можешь не сомневаться!

Радиша просиял, сделал знак навабу, разрешая приблизиться. Однако жестко тут все, как я погляжу.

Разговаривать с ним не стал. Лишь потребовал миллион рупий для воинов Пребиндранаха. Махараджа, униженно кланяясь, клятвенно обещал решить вопрос как можно скорее.

— Люди ждут, атаман-сахиб.

— Люди?

— Да. Пойдемте, вы все увидите сами.

Мы прошли сквозь дворец, в залах которого еще валялись неубранные трупы и воняло свежей кровью. Вышли на площадь. Мне подвели слона, разукрашенного и наряженного с ног до головы и кончика хобота.

— Белый! — с гордостью сообщил Радиша.

Слон был скорее светло-розовым, местами красно-коричневым, но спорить я не стал. К элефантам после внепланового купания на Крещение относился с подозрением, пришлось себя заставить взобраться в открытую роскошную беседку на его спине.

Радиша, поднявшись следом, пялился на меня с оттенком благоговения. По его знаку вокруг слона построились вопящие, ударяющие в щиты воины. Опоздавшие кричали еще сильнее. Вся площадь сканировала мое имя. «Ата-ман! Ата-ман!» — рвался крик в сырые узкие проулки города мертвых.

Мы углубились в них — крик не смолкал. Повсюду стояли люди с цветами в руках, они бросали их под ноги слону и кричали все то же: «Ата-ман!»

— Все знают, что вы лично сразили генерала Лейка, — громко пояснил Радиша, стараясь перекричать шум толпы.

Да! Местные «социальные сети» под названием «рыбаки рассказали» работали здесь отлично.