— Не хотел тебя напугать, старый.

— Машину твою и не слышно — заметил успокоившийся старик — Ты из чьих будешь, сеньор? Церра?

— Она самая.

— Один из высотных родов? Богато живут…

— Ну почти — усмехнулся я, разглядывая его груз.

Повозка везла плотно умещенные арбузы, переложенные пучками соломы.

— А баржи… — тяжело вздохнув, старик махнул рукой на уходящую к побережью дорогу — Баржи уже ушли, а? Не успел я?

— Стоят у причала и еще долго там будут. Что-то с движком у буксира не ладится — успокоил я его, выуживая из кармана монету — Лови.

Ловко сцапав монету, старик кусанул чуть ли не единственным оставшимся зубом и только затем вопросительно глянул на меня:

— Это зачем?

— Тебе монету — мне арбуз.

— За такие деньги два десятка арбузов можно купить, незнакомец. А с собой у меня денег для размена нет — старик размахнулся, чтобы кинуть монету обратно, но я остановил его жестом:

— Оставь себе. Выбери мне лучший арбуз. Сладкий, но небольшой. И мы в расчете.

Довольно заулыбавшись, старик сполз с повозки, почти мгновенно выудил с краю овальный плод и, стерев с него дорожную пыль, протянул мне, уверенно заявив:

— Сладкий.

Забрав арбуз, я уложил его на пол, кивнул старику на прощание и… он остановил меня задрожавшей вдруг рукой, указывая ею на зад машины:

— Это же…

— Ты про змею?

— Это бурый кортадор, амиго!

— Хотела напасть на меня — равнодушно пояснил я — Тут неподалеку.

— Опять появились эти твари! Это к беде! Ой к беде! А ты счастливчик раз сумел такую прибить! Ой счастливчик!

— Почему к беде?

— Следом за ними идут чудища похуже! Сколько мы уже про них не слышали? Лет пятнадцать? И вот снова…

— А до этого?

Старик не ответил. Подойдя к подвешенной к багги змеюке, он осторожно тыкал пальцем в бурую чешую, одновременно заглядывая в пробитую пулей дыру в треугольной башке.

— Эй, старый!

— А⁈ — он аж подпрыгнул, отдернув руку.

— Я говорю — а до этого как долго не было таких тварей в окрестностях?

— Так сказал же — лет пятнадцать уже. Когда в селении подвесили на площади последнюю такую тварюку моя голова еще не была столь седой.

— Да нет — а еще раз до этого? — щелкнув зажигалкой, я подкурил сразу пару сигарилл и одну протянул старику.

С достоинством приняв дар, он сделал несколько мелких затяжек и ответил:

— Да также!

— Еще пятнадцать лет?

— Ну может четырнадцать… тогда еще моего младшего такая укусила.

— Не спасли?

— А там уже не спасти никак… ну да ничего, как-то живет, работает, правда выпивает частенько…

— Ты не запутался, старый? Так все его спасли, раз он живет, работает и выпивает?

— А?

— А?

Некоторое время мы смотрели друг на друга, пытаясь понять, где произошла осечка в беседе. Старик догадался первым, ударив себя кулаком по ладони, а потом ткнув пальцем змее в глаз: