26 февраля 1976 года. местное время 11:25. Соединенные Штаты Америки, Федеральный округ Колумбия, Вашингтон, Белый дом, Овальный кабинет

Утро у вашингтонских самодельных небожителей выдалось томным, потому что к тому моменту судьба Третьего флота стала очевидной для всех центров принятия решений: Пентагона, Белого дома, Госдепартамента и ЦРУ. Отчаянные крики в радиоэфире: «Они исчезают!», принятые на американских военных базах в районе Панамского канала, были записаны на пленку и переданы в Вашингтон по каналам кабельной связи. Двадцать минут отчаянной разноголосицы в эфире, свидетельствующей о невероятном событии в той области океана, где, в отличие от Бермудского треугольника, не ожидали ничего подобного — и тишина, из семидесяти двух вымпелов в эфире не подает голос больше никто. Самолет-разведчик, вылетев с американской авиабазы «Говард», расположенной на Тихоокеанском конце Панамского канала, не обнаружил в районе предполагаемого происшествия ровным счетом ничего, кроме бескрайней океанской глади.

Третий флот и в самом деле исчез бесследно, и это было так жутко, что на лысеющей голове президента Форда дыбом вставали редкие волосы. Страшно ему было еще и потому, что он был единственным политическим деятелем в истории США, который попал в Белый дом, минуя процедуру выборов в качестве президента или вице-президента, а следовательно, обладал несколько второсортной легитимностью.

Президентская карьера мистера Форда началась во времена Великого Уотергейта. Когда полыхнул этот скандал, сначала в отставку выпихнули вице-президента Спиро Агню, но не в связи с этой историей, а по делу о коррупции и неуплате налогов, прежде спускавшемуся на тормозах. Прокурор по округу Мэриленд Джордж Бил выяснил, что Спиро Агню получал откаты от подрядчиков во время пребывания на постах исполнительного директора округа Балтимор и губернатора Мэриленда, и даже после того, как этот деятель занял пост вице-президента США. Позор невероятный, особенно по части неуплаты налогов, что в США считается преступлением даже более тяжким, чем убийство первой степени. И в этом заключается ловушка для разного рода коррупционеров, ведь, чтобы заплатить налоги за незаконно полученные деньги, их следует сначала отмыть, то есть легализовать, а это не так просто.

Форд на тот момент занимал должность лидера Республиканского меньшинства в Палате представителей и считался наиболее беспроблемным из республиканцев в плане утверждения его кандидатуры в Конгрессе. В результате этого в декабре тысяча девятьсот семьдесят третьего года Джеральд Форд занял должность вице-президента. А уже к началу августа следующего года Уотергейтский пожар разгорелся с такой силой, что уже и президенту Никсону пришлось подать в отставку, оставив преемником не замаранного ни в чем Форда.