Мои меланхоличные размышления прервал резкий рывок. Астерия, каким-то чудом проскочившая мимо «салящих», подбежала ко мне и требовательно дёрнула за край льняной рубашки.
— Пап! А Глория сказала, что если тебя хорошенько попросить, ты подбросишь меня прямо до самого неба! Это правда?
— Ещё какая! — Я подмигнул ей, наклонился и, подхватив её под мышки, с силой подбросил высоко в воздух.
Малышка взлетела метра на три, издав оглушительный счастливый визг. Я поймал её на лету, легко гася инерцию.
— Ещё раз! Выше! — потребовала маленькая командирша.
Я повторил этот трюк ещё несколько раз. Астерия заливалась колокольчиком, кувыркаясь в воздухе, и каждый раз, взлетая, гордо косилась на матерей и сестёр, смотрят ли они на её триумф.
Разумеется, начавшийся аттракцион тут же прорвал плотину желающих в нём поучаствовать. Стоило мне опустить Астерию на землю, как на меня со всех сторон набросилась толпа из двадцати с лишним детей, требуя своей порции «полётов», каждый хотел урвать кусочек папиного внимания.
И я ни в чём им не отказывал, превратившись в живую катапульту, смеясь вместе с ними и с удовольствием вытряхивая из головы мрачные мысли. Я наслаждался этой идеальной передышкой, кратким, но таким необходимым моментом тишины перед надвигающейся бурей теневой войны.
Глядя на зарумянившиеся лица своих малышей, вдыхая запах их макушек, я получал мощнейший заряд энергии, помогающий двигаться к цели. Вот она, моя настоящая база, мой фундамент…
Глава 19
В штабе нашего Теневого крестового похода царил полумрак, разгоняемый лишь мерцанием магических светильников. Я стоял, опершись о край массивного картографического стола, и вглядывался в разложенную не нём карту. Дерево приятно холодило ладони, а вокруг собралась моя основная команда, те, кому доверял больше всего.
Шёл военный совет. Ирен, жрица и по совместительству главный шпион, стояла с непроницаемым лицом. Марона, баронесса и мэр нашего Вольного, взявшая на себя логистику, деловито что-то помечала в блокноте, рядом переминалась с ноги на ногу Эшли, наша гениальная разработчица оружия. Сэр Корвин теперь командовал отрядом невидимок, Юлиан отвечал за боевых целителей. Лейланна, чьи серебристые волосы мягко мерцали в полутьме, руководила магами, а грациозная кошкодевушка Сафира — бойцами ближнего боя. Рек, брат Самиры, взял на себя роль главного сапёра, Лютик отвечала за разведку, а Лионелия, наша бывшая горничная, теперь занималась извлечением разведывательной информации, проще говоря, стала мастером допросов.
На совете присутствовала и Каира Чёрная, наша хозяйка и, по сути, главный рубеж обороны. Драконица в человеческом облике выглядела расслабленной и вполне мирной, но я-то знал, на что она способна.