Служба закончилась. В воздухе зависла странная, почти неуместная торжественность, пока тысячная толпа стекалась к широкому полю перед Вольными Землями. Запахло примятой травой, влажной землей и потом, запахами живого, дышащего лагеря. Почти все из оперативной базы Теневого крестового похода стянулись сюда, предвкушая зрелище — показательную схватку между элитным отрядом Корвина, тертыми мужиками тридцатых и сороковых уровней, и солянкой из нерегулярных войск, местных искателей приключений и хваленой гвардии Северо-Западных Пограничных территорий.

Многотысячное людское кольцо облепило поле, и настроение у всех было до жути радостным и праздничным. И это после похорон, на которых мы только что стояли, слушая прощальные речи! Я хмурился, чувствуя, как внутри скребет холодный комок скорби, но старательно натягивал на лицо спокойную маску. Местные утверждали, что это не неуважение к павшим, а чествование их жизней, праздник во имя тех, кто больше не мог разделить с ними радость.

Джинд, Владис и Лоркар уже выстроили своих бойцов в центре поля красивыми ровными квадратами подразделений, прямо как на параде. Копья блестят, броня начищена, щиты в линию. Я медленно вышел из толпы навстречу этой живописной картине, ведя за собой с десяток судей, и тут же заметил, как напряглись шеренги.

Причина оказалась банальна: Корвина и его девяноста девяти крестоносцев, с которыми им предстояло столкнуться, нигде не было видно.

Пари мы заключили ещё до начала учений: если три объединённых отряда сумеют вывести из боя Корвина, он уступит Джинду право занять место второго командующего. Если победит его элитный отряд, Джинд признает за Корвином безусловное право руководить новыми силами. Простая ставка, но для обоих — вопрос доверия.

Лоркар, здоровенный бугай с замашками кабацкого заводилы, выпятил грудь и громогласно заржал, обращаясь ко мне:

— Где наш враг, Судья, опаздывает, или уже наложил в штаны при виде наших бравых парней?

Его смех разнесся над полем, вызвав ответное эхо в рядах гвардейцев. Я же лишь смерил его холодным взглядом. Идиоты, они думают, что это рыцарский турнир.

— Битва начнётся через десять минут, — сухо объявил я, пропустив его браваду мимо ушей. — Все ваши люди подготовили турнирное оружие? Маги проинструктированы, как именно должны работать их заклинания в тренировочных условиях?

Адаптация магии для учебного боя — тот еще геморрой. Местные заклинатели не могли чуть-чуть поджарить, например, огненным шаром; если маг жахнет, то это гарантированные ожоги третьей степени и, скорее всего, билет в один конец. Поэтому мы разработали сложную систему маркеров и сдержек, но она работала только при условии, если к каждому долбаному заклинателю приставить отдельного судью или Арбитра.