— Это все благодаря вам, Григорий Пантелеич. Без вашей поддержки…

— Оставьте, Варвара. Вы заслужили это счастье сами. Алексей — отличный человек, надежный. Я рад. Всем сердцем.

— Вы будете посаженным отцом? — тихо спросила она, опустив глаза.

От неожиданности я чуть сильнее налег на трость.

— Я? Варвара, окститесь. Где я, и где высший свет. Я — мещанин, он — столбовой дворянин, офицер. Скандал будет такой, что родня вас со свету сживет.

— Мне все равно на родню, — она вскинула голову, и в глазах сверкнула сталь, достойная хорошего клинка. — Вы для нас сделали больше, чем вся эта аристократия вместе взятая. Вы наш друг, если позволите. Откажетесь — обижусь смертельно.

Шутить она не собиралась.

— Почту за честь, — серьезно ответил я. — При условии, что Алексей не против такого мезальянса.

— Он сам просил меня спросить.

Даже так? Я чего-то не понимаю. Разве это допустимо? Мне кажется, я чего-то не знаю. Минуту мы стояли молча.

— Ну, хватит сантиментов, — Варвара отстранилась, быстро смахнув слезинку. — Дела не ждут. Сказано — сегодня, значит, сегодня.

Развернувшись к двери, она бросила через плечо:

— Пойду командовать войском. А вы… собирайте свои вещи. Только самое важное.

Она вышла.

Вернувшись к столу, я взвесил в руке серую папку.

— Ну что, — прошептал я. — Поедем в ссылку. В мой личный скит. Там нас никто не достанет.

Сборы прошли быстро и без лишней суеты. Инструменты, реактивы, чертежи, наброски.

Ювелирный дом забурлил. Лука, отдуваясь, таскал сундуки, скрипя половицами. Анисья, удивленная скоростью событий — утром наняли, к вечеру уже везут в неизвестность, — металась по комнатам, стягивая узлы. Вряд ли она осознавала, что уже стала шестеренкой в новом механизме.

В кабинете шла финальная стадия эвакуации. Штихели нырнули в бархатные ножны. Емкости с кислотами, тщательно укутанные в ветошь, заняли места в ящике с опилками — ни одна склянка не должна пострадать при тряске. В центр самого надежного, окованного железом сундука легла серая папка — ядро моего архива. Сверху ее накрыл слой черновиков, старых счетов и книг — небрежная, но эффективная маскировка. А ведь все самое нужное. Не думал, что у меня так много разной утвари.

Дверь отворилась, впуская Варвару, переодетую в дорожное платье темного сукна.

— Готовы? — короткий, деловой вопрос.

— Вполне.

Во дворе было прохладно. Два экипажа уже ждали: моя карета и наемная, попроще, для «личного состава». Замыкала колонну укрытая телега с имуществом. Настоящий обоз.

Подойдя к Анисье, я перехватил ее испуганный взгляд.

— Не переживайте, — произнес я успокаивающе. — Там будет тихо. Никаких князей, никаких кредиторов. Тишина.