— Спасибо, Владимир Иванович, — поблагодарил я его, убрал телефон и обратился к Прохору: — Сессию зимнюю сдам и поеду в Смоленск. А телефон отключу. Поедешь со мной?

— Я-то, может, и скатаюсь, а вот тебя вряд ли отпустят, — усмехнулся он. — Учитывая гостей, по выделенной полосе поедем или спокойно добираться будем?

— По выделенной, — кивнул я.

Прохор притормозил на обочине, достал из багажника две магнитные наклейки в виде герба Романовых, прицепил их к передним дверям и резко стартанул с места.

В особняке мы были около шести часов вечера. Гости, как оказалось, поджидали меня в гостиной, коротая время за разговорами, при этом распивая чаи и вкушая разнообразные десерты и фрукты. Со всеми поздоровавшись, в том числе и с невозмутимыми Ингой и Натальей, я уселся в кресло и в ожидании посмотрел на Марию — раз сестре поручили «разруливать» ситуацию, мне не стоило мешать ей это делать. Она мой взгляд поняла правильно и заулыбалась:

— Начнём, пожалуй… В очередной раз мои любимые подружки, Инга и Наталья, восприняли невинную шутку молодого человека слишком близко к сердцу. И, сделав совершенно неправильные выводы, опять обиделись и наговорили молодому человеку лишнего. Да ведь, подружки?

— Да, — нахмурились те.

— Мне очень обидно, что этим молодым человеком был на этот раз мой брат Алексей, — продолжила Мария. — Который тоже пошутил… несколько двусмысленно. Да ведь, Алексей? — она всем своим видом показывала, что я просто обязан сказать: «Да».

— Да, — вздохнул я, совершенно при этом не чувствуя никакого раскаянья.

— Хорошо, — важно кивнула Мария. — На этом предлагаю забыть про это досадное недоразумение, сделать вид, что его никогда не было, и продолжить общаться, как общались до этого. Все согласны?

— Да, — буркнули Инга с Натальей.

— Согласен, — я с улыбкой встал. — Но давайте все-таки не будем забывать о той, кто больше всех пострадал при этом недоразумении. Я имею в виду нашу умницу и красавицу, талантливую журналистку и замечательного друга Анну Шереметьеву! — Девушка засмущалась, а Мария с Варварой захлопали в ладоши. — А я сейчас с вашего позволения схожу за её подарком.

По дороге в свои апартаменты распорядился принести в гостиную бутылку шампанского, так что, когда вернулся, все было готово для торжественного вручения презента, да и Юсупова с Долгорукой выглядели уже не такими буками. Дождавшись, когда один из поварят, выряженный официантом, не без некоторого мастерства разольёт шампанское по бокалам, а недовольной Варваре подаст апельсиновый сок, я достал из пакета футляр, улыбнулся Шереметьевой и сказал: