— Понятия не имею. — Юля выглядела задумчивой. — Но, насколько я понимаю, Веронику во дворец пригласил лично Его Величество. И, кажется, у него нашлось для неё какое-то дело…

* * *

— Андрей, куда мы идём? — Соколовская доверчиво заглянула мне в глаза.

— Честно? — Я улыбнулся и крепче сжал ладонь девушки в своей. — Понятия не имею! Его Величество попросил нас обоих проследовать в эту часть дворца… Кстати, мы на месте!

Куда идти, показывали сопровождавшие нас гвардейцы. Они резко остановились у неприметной двери в дальней части дворца, закрытой для случайных посетителей.

Выстроившись по стойке «смирно», они дружно посмотрели на меня.

— Господа, проходите. Его Величество вас уже ожидает.

— Благодарю.

Не колеблясь, я распахнул дверь, вошёл в просторный зал и огляделся. Повсюду мигали артефакты, горели ровным огнём стабилизирующие Руны, а от рвущейся на волю энергии дрожал воздух.

Да это же телепортационная площадка!

— Итак, приступим сразу к делу! — Император стоял посреди зала, задумчиво глядя на гудящие артефакты. — Прошу прощения, что ничего не сообщил заранее. Но так уж получилось, что я хотел сохранить свои планы в тайне. Да и мой защитник настаивал на максимальной секретности…

Его взгляд обратился к дальней части зала. Там, скрытый в тени, стоял Державин. Маскировался князь просто отлично, но я всё равно ощущал его присутствие.

— Никаких проблем, Ваше Величество! — Я улыбнулся. — Так что конкретно вы от нас хотите? Как я понимаю, это как-то связано с Долгорукими?

— А вот это, Андрей, вы сможете понять, только совершив перемещение. — Александр загадочно улыбнулся и указал рукой на телепортационную площадку. — Встаньте здесь. Перемещение будет мгновенным. Мы с Державиным переместимся сразу за вами. Достигнем нужной точки, и я всё объясню…

Причин сомневаться в словах Его Величества у нас не было. Мы с Вероникой переглянулись и бесстрашно взошли на телепортационную площадку.

В следующий миг энергия вокруг взорвалась ослепительным светом. Сила подхватила нас, и мир вокруг закрутился с немыслимой скоростью.

Перемещение не продлилось долго. Почти сразу ноги коснулись твёрдой поверхности. В нос ударил запах горелого мяса, а кожу обжёг жар магического пламени.

— РРРАГХ!!!

Обернувшись, я едва успел отбить выброшенную в свирепой атаке когтистую лапу.

В лицо мне ревела огромная тварь с раскрытой лепестком мордой. Вероника стояла рядом, непонимающе оглядываясь по сторонам. Под ногами хрустела каменная крошка и обугленные осколки стекла.

Ни Императора, ни Державина здесь не было.

Химера меня раздери… И куда это нас занесло?