— Сварг, я тебя когда-нибудь накажу, — поругал я бера, который с интересом наблюдал за юным помощником конюха, который сидел верхом на потолочной лаге и испуганно смотрел вниз, на Сварга.

— Ваша Светлость, я его просто погладить хотел, — запричитал малец сверху, — кто ж знал, что он такой недотрога.

— Парень, да ты не робкого десятка, раз осмелился подойти к беру. Вот, держи-ка монету, — сказал я, смеясь, и положил рубль на видное место. — Сварг, нехорошо малых пугать так, а то в лес бояться ходить будут.

С приподнятым настроением мы покинули дворец, оказавшись в квартале аристократии, а через десяток минут уже стучали в ворота посольства гнумов.

Открыл нам привратник, здоровенный гном, поперёк себя шире.

— Чего изволите, вашество? — спросил он недоверчиво густым басом, но, завидев кольцо, подарок короля Зуи, которое я одел предварительно, враз сменил интонации. — Князь Верд, наконец-то ты почтил нас своим присутствием! Заходи, гость дорогой, сейчас мастера Флока найдут, и он примет тебя.

Меня, вместе со Сваргом, тут же провели внутрь резиденции, где усадили на мягкий диван, оставив рассматривать помещение. А посмотреть было на что, хотя и не так вычурно, как в подгорной столице. Но и здесь изобиловали драгоценные металлы и самоцветы, наполняя роскошью приёмную. Питомец как-то сжался весь, видимо, боясь что-нибудь повредить, смирно присел на свой могутный зад возле моих ног и притих.

— Князь Верд, гость дорогой, ты очень вовремя выбрал день, чтоб посетить нас, — раздался радостный голос Флока, вошедшего в приемную, — пойдём в мой кабинет, есть разговор. Амруди, принеси с кухни полпуда парного мяса, угости хозяина росских лесов, негоже столь благородного зверя держать голодным.

Сварг с таким обожанием посмотрел на хитрого гнума, что я рассмеялся, вот же продажная шкура.

В кабинете посла Флок, отбросив церемониальные расспросы про здоровье и успехи, сразу перешёл к делу.

— Князь, вчера мы получили от нашего короля указ о присвоении тебе звания заслуженного Мастера подгорного народа за уничтожение трижды проклятых владеющих, долгие столетия правивших пришлыми. Отныне ты член старейшин и имеешь право голоса, с которым обязаны считаться все, даже король. Потому к кольцу, что ты носишь на пальце, одень вот этот перстень, он твой по праву! — торжественно произнёс гнум и протянул мне открытую коробку, в которой находилось необычное кольцо из чёрного, как ночь, металла с крупным рубином. Я взял перстень и одел его на средний палец левой руки. Тут же перед глазами появилось системное сообщение, которого я, после повторного возвращения с Первого Этапа, никак не ожидал.