Дальше всё пошло совершенно не так, как мы ожидали. Вместо дипломатически сухих речей Зуи повёл себя словно радушный хозяин, встречающий долгожданного гостя.
— Нечего тут расшаркиваться друг перед дружкой, словно петухи в курятнике, сядем за стол, там и побеседуем, ради чего брату понадобилось спуститься в Подгорные чертоги, — мы покинули зал для приёмов, причём свита короля большей частью осталась на месте, лишь пара десятков гномов, по которым сразу было видно, бывалые рубаки, последовали за нами. Увидев недоумение на моём лице, король пояснил. — Нечего кормить этих дармоедов! Вынарядились, как юная гнума под венец, глаза только мозолят мне, а толку от них никакого. Не гнумы, а какие-то недоразумения. И ведь знают, что терпеть не могу таких вот разодетых бездельников, а всё равно каждый день тут вертятся. И не прогонишь, так положено, свита, чтоб ей пусто было. Лучше бы кирку или молот в руки взяли да делом занялись, как уважаемые Мастера. Так они, скорее всего, не умеют ничего.
За такими речами мы незаметно оказались в зале, посреди которого был накрыт длинный, во всё помещение, стол, весь заставленный снедью и выпивкой. Я непроизвольно поморщился, вспоминая, что гномы большие любители горячительных напитков.
— Сядешь по правую руку от меня, учёного мужа, сопровождающего тебя, посадишь рядом с собой. Перекусим немного, чтоб на сытый живот разговоры разговаривать, да горло смочим, по такому-то поводу. За десять лет моего правления ты первый Аракс, посетивший подгорную столицу.
А потом я впервые в жизни напился. Нет, я вполне нормально себя вёл, лишнего не говорил, и тело меня слушалось, но всё же я чувствовал, как та тяжесть, что скопилась за два года скитаний, словно рухнувшая плотина, вырвалась наружу. Никакая сила воли не смогла бы удержать всё внутри.
— И понимаешь, Зуи, везде неудача! Даже у вас опять какие-то непонятки с этим местом Древних. Вот что не так с вашим, объясни толком? — после бесчисленных тостов за здравие и прочее как-то незаметно мы с королём окончательно перешли на ты.
— Да чертовщина там творится. Года два назад что-то произошло непонятное, стены, полы, потолки, всё изменилось. Мы сначала хотели исследовать причину изменений, ну и наши маги как всегда перемудрили с испытаниями какими-то. В общем, кто там был во время этих испытаний, тот там и остался. Мозги им выжгло напрочь, а вот сила и знания магические остались. Мы несколько раз пытались очистить от этих сумасшедших место Древних, да куда там. Бывшие маги, да ещё и сильнейшие, они нас просто как мышей гнали оттуда. После многочисленных потерь было принято решение заблокировать проход, чтоб туда не совались дурные головы. Так и живём теперь, с неизвестной опасностью под боком. Она как бы не беспокоит, но всё же мало приятного знать, что в твоём доме есть некто могущественный и совсем не дружелюбный, — король смочил горло из кружки с пивом, — бывает, приходит ко мне молодёжь со своими предложениями по устранению проблемы, ну да я их посылаю, далеко и надолго. Лучшие головы бьются над решением проблемы, но пока безрезультатно. А самое обидное то, что там раньше была личная резиденция Подгорного короля, где он мог отдохнуть от придворных, спокойно обдумывая дела государственные. А теперь приходится прятаться по кабинетам да спальным комнатам от вездесущих прихлебателей. Давай выпьем за то, чтоб придворных, этих напыщенных петухов, три раза в неделю посещало несварение желудка, чтоб они по домам сидели и не мозолили мне глаза!