Это была плохая новость, очень плохая. Но то, что мы узнали о готовящемся нападении настолько рано, позволяло хорошо подготовиться. Сейчас на границе с халифатом было всё иначе, чем два с лишним года назад. Усиленные старые и несколько новых крепостей надёжно стояли на страже границ империи. Всех предателей давно казнили, а их места заняли настоящие патриоты своего государства, которые порой не происходили из дворянского рода, но неоднократно делом доказали, что достойны владеть приграничными землями. Княжество Верд, образованное из трёх родов, вообще располагалось таким образом, что халифатцам придётся преодолеть четыре крепости, чтобы напасть на мои земли. Огромное, идеально круглое озеро с топкими, болотистыми берегами надёжно отгораживало от степи. Да и если халифатцам всё же удастся преодолеть все преграды, княжество Верд преподнесёт им большой сюрприз в виде неприступной крепости, одной стороной выходящей к озеру, а с других имея высокие неприступные стены, созданные природой. Не каждый лучник добьёт стрелой до верхней кромки стены.

— До вашей столицы осталось меньше дня пути, — мои размышления прервал Флок, продолжая шествовать рядом, — после того, как мы разместимся в нашей старой миссии, хотелось бы пригласить вас в гости, дабы отметить прибытие.

— Если только нас не задержат по государственным делам, — тут же сказал я, понимая, что больше пить с гномами не буду. И дело не в том, что я не выдерживаю их темпа, как раз наоборот, просто мы, жители приграничья, к горячительным напиткам относимся отрицательно. Ведь в любой момент может произойти нападение, а врага лучше встречать с ясной головой.

— В любом случае, ты, князь, вместе со своей дружиной всегда желанный гость для подгорного народа. Каждый из здесь присутствующих обязан вам не просто жизнью, а душой! — закончил свою речь Флок и, поклонившись, направился обратно к группе дипломатов, окружённых тройным кольцом хирдманов.

Остаток подземного пути прошёл без происшествий вплоть до нашего выхода на поверхность в предместьях столицы. Я оставил себе на заметку, что не всё так чисто с этими дорогами, густой паутиной охватившими все земли на несколько дней пути от гнумьей столицы. Их, эти дороги, можно ведь и в военных целях использовать, например, под стены столицы провести несколько тысяч воинов и неожиданно напасть, без предупреждения. Непременно сообщу императору о таком недосмотре тайной канцелярии.

За время нашего отсутствия облик столицы незначительно, но всё же поменялся. Император Иван целеустремлённо и планомерно повышал обороноспособность, как и уровень жизни в государстве. Свободные Мастера со всего мира стекались в империю, всем хватало работы по способностям. Распахивались новые поля, строились и расширялись селения. Государство процветало.