— Неужто крепость пала, Никонор Васильевич? — Удивился я, пожимая сухую, мозолистую ладонь бывалого воина, — там же гарнизон раз в шесть больше моего ополчения будет, да и маги!

— Вам повезло, вычислили предателя, а в крепости до последнего не верили, что степь войной пошла, вот и дотянули. А когда на плечах разъезда вражеская конница за стены ворвалась, было уже поздно что-либо предпринимать! Один из разъездов издалека видел, как крепость пала, только им и удалось выжить. Не ожидали мы, что халифат осмелится напасть сейчас, все говорило о том, что в запасе имеется ещё пара месяцев. А теперь твоё селение, князь, единственное на берегу озера, устоявшее перед натиском степи. Здесь и велено собирать войска в кулак для решающего удара.

— Я поговорю с гнумами, возможно они поддержат княжество, — вся эта история мне сильно не нравилась. Опять земли Верд оказываются в самом центре событий. Не приведи Мать Прародительница, опять все повторится. Как говориться, обжёгшись на молоке, дуют на воду.

— Я слышал, что у тебя в гостях дипломатическая миссия подгорных жителей, даже видел нескольких. Если здесь появится сотня-другая закованных в сталь воинов, я только рад буду, — отозвался граф, — гнумы славные воины, да и арбалеты у них отменные.

Обсудив ситуацию с командиром кавалерии и выяснив, чего он ожидает от меня, я направился в трапезную, потому как война войной, а воин должен быть сытым. Там уже сидели Трогард, Ярослав, осунувшийся Кайрат, пара десятников и Зуи с тремя гнумами. Чуть в стороне на полу сопел Сварг, иногда приоткрывая один глаз, словно присматривая за обстановкой.

— Княже, что дальше? — Задал воевода всех интересующий вопрос, — будем оборону держать, а мирян, детей с бабами в глубь империи переправим?

— Пока все оставим как есть. Когда пехота подойдёт, тогда будем думать, как народ в безопасное место отвести, сейчас опасно, на засаду нарваться можно. Брат, — обратился я к Зуи, — что ты думаешь о происходящем?

— Я не думаю, — отозвался подгорный король, — я уже отправил весточку в подгорную столицу. Сегодня к вечеру серебряный хирд двинется в нашу сторону, так что через несколько дней здесь будет самое безопасное место в империи. Может мы и не так хороши в атаке, как росские гвардия и конница, зато в обороне нам нет равных. Пора объединить нам силы и наказать степь, чтоб надолго запомнили, сколь острая сталь у наших секир!

За столом одобрительно загалдели, как гнумы, так и дружинники. Лишь Ярослав с Кайратом смолчали, один о чем-то задумался, второму шуметь не позволял возраст.