— Его вряд ли, — не согласился я, — а вот нас может. Надо бы поаккуратнее действовать да по сторонам в оба глядеть. Хотя Вратка теперь наверняка к воздухоплавам кинулась. Может попытаться до своих добежать и с засадами больше не станет мудрить. Вы, капрал, с Тимоном видели, что эльфы на озере стоянку для своих крейсеров организовали?

— Да уж заметили, — зло высказал Варгонсо, — Только один раз девка к своим уже сунулась и получила. Второй раз, может, и не захочет рисковать. Тем более нас, не считая ротмистра, только трое здесь и осталось.

— Может, и не захочет, — согласился я. — Но всё равно нужно иметь такой вариант в виду. Если она успеет выбраться из леса, а эльфы на озере её заметят, о преследовании можно будет забыть. Нам с той оравой не справиться. Если засветимся, самим бы потом ноги унести.

— Будем надеяться, мы гадину раньше настигнем, — голос капрала сочился кровожадностью, — а господин ротмистр не успеет отправить её в Пределы, прирезав мерзавку без нас. Поднажми, твоё чинство, а мы со Златопупом по сторонам глядеть станем. Слышишь, Витал, твой контроль по правую руку, мой — по левую.

Куда уж тут было «поднажимать»? Я и так мчался, выкладываясь по полной, стараясь не упустить из виду петляющие между деревьями следы, а заодно не выткнуть глаза лезущими в лицо ветками. И ладно б, если только сосны да ели со своими вечнозелёными колючками встречались. Ещё ведь начали периодически попадаться на пути и берёзы, голые ветви которых оказались куда более опасными. Такие днём-то не просто на бегу заметить, а ночью так и вовсе нереально трудно.

Как бы мы ни старались, но настигнуть Вратку в лесу нам не удалось. Спускаясь постепенно вниз, следы вывели нас к береговой линии. Невысокий обрывчик, затем неширокая полоска выглядывающих из-под сугробов острых камней, а дальше запорошенная снегом огромная равнина озера, залитая лунным светом.

Всего в нескольких шагах от берега, видимо, переводя дух, стояли друг напротив друга Тимон и Вратка. Судя по неплохо взрытому и вытоптанному снегу вокруг, эта вооружённая ножами парочка уже успела померяться силами. И даже поваляться в снегу, сцепившись в схватке.

Оба поединщика тяжело дышали, оба помечали снег рядом с собой тёмными каплями крови. И оба явно готовились возобновить бой, примеряясь и выгадывая подходящий момент для следующей атаки.

Заплечный ящик Вратки валялся в снегу неподалёку от неё самой. Видимо, ввязываться в схватку с таким утяжелением эльфийка не решилась.

Карабин Тимона, отброшенный в сторону, тоже обнаружился на берегу, прямо на краю обрывчика. Проходя мимо, я подобрал ружьё. Стрелять не собирался, просто ухватил за ствол, взяв наперевес, как дубину.