УРОВЕНЬ. Красная надпись мигала, отражаясь в глазах Звягинцева, как капли крови. Айша отчаянно перебирала частоты. — Шум! Сплошной шум! Звягинцев сжал подлокотники кресла. Пластик затрещал. Не реактор «Икара». Другая бездна. Глубже. Холоднее. «Куда деваться…» — эхо пронеслось в голове. Не спортзал. Душный кабинет в глухом здании где-то под Москвой. Решетки на окнах. Стол. Человек в штатском (не начальник Звягинцева, а кто-то выше, из «органов» самого верхнего эшелона). Лицо не в тени, но стертое, незнакомое, как тысячи других. На столе — папка с грифом «Сов. Секр.» Кроваво-красным. Человек не открывает ее. Он смотрит на Звягинцева. — Подполковник. Объект «Светлячок». Вы видели доклады по Артефакту. Выводы аналитиков ЦИКПа. Человек кладет ладонь на папку. Рука широкая, с белым шрамом поперек костяшек. — Миссия за гранью понимания. Риск — за гранью допустимого. Экипаж — не герои. Инструменты. Расходный материал высшей пробы. Пауза. Воздух густел. — Ваша задача, Звягинцев: обеспечить физическое выживание корабля и выполнение приказов Центра. Любой ценой. В условиях, где ошибка — гибель, а предательство может выглядеть как спасение. — человек наклонился вперед, голос стал тише, жестче: — Если команда, или ее часть, станет угрозой выполнению миссии… вы знаете, что делать. Очистить путь. Как засор в стволе. Он отодвинул папку к Звягинцеву. Не открывая. — Ваше «да» — билет в один конец. Обратной дороги нет. Вопросы есть? Звягинцев взял папку. Бумага была холодной, но горела в руках. Вес — не физический. Гнет невыносимой ответственности и незнания.«Куда деваться…» — единственная мысль в пустой голове. Выбора не было. Только пропасть. — Так точно. Вопросов нет. — СВЯЗЬ! — рык Звягинцева был как выстрел, возвращая Айшу в ад симуляции. Его пальцы впились в пластик подлокотников. Он видел не экран. Он видел шрам на костяшках незнакомой руки и холодный гриф папки. — НАЙДИ КАНАЛ! ИЛИ МЫ ВСЕ СГОРИМ ЗДЕСЬ, КАК ПОСЛЕДНИЕ БАРАНЫ! В его глазах горело нечто большее, чем страх за «Икар». Горел холодный ужас перед той другой, настоящей бездной, куда ему приказали идти вслепую, и перед приказом, который он, возможно, должен будет выполнить. * * * «Инженерный отсек» был смоделирован внизу, в самой гуще труб, генераторов и симуляторов. Сейчас он был заполнен густым, едким «дымом» (безопасный аэрозоль, но раздражающий глаза и горло). Видимость — сантиметры. Красные аварийные огни мигали, превращая дым в кровавую мглу. Там были Финн Нильссон, Алексей «Лёха» Карпов и Кваме Аджеи. Карпов