фыркнул — резкий, сухой звук, как выстрел сухого сучка. — Иванов — профессиональный пессимист. Солдат не куют в парнике, Директор. Их выковывают в горне. Если трескаются — выбраковываем. Заменить есть кем из дублеров. Задача важнее отдельных шестеренок в механизме. Он бросил колкий взгляд на Шарму, ожидая возражений о «человеческом материале». Его рука сжалась в кулак, костяшки побелели. — Замена… — тихо произнес Шарма, не поднимая глаз от блокнота, где его карандаш выводил сложный санскритский символ «Адья Шакти» (Первозданная Сила). — … требует времени. Которого у нас, если верить вашему же отчету, катастрофически мало. И каждый «выбракованный» кандидат — это не просто потеря ресурсов. Это утраченный опыт, уникальные навыки, потенциал синергии, который мог бы возникнуть только в этой группе. Мы не можем бесконечно черпать из иссякающего колодца человеческой исключительности, Генерал. Особенно когда ставка — не победа в битве, а выживание вида. — его палец остановился на точке символа, обозначающей жертву. — Потенциал? — Ли Вэй мягко вклинился, его голос был шелковистым, но с холодной стальной нитью внутри. Он коснулся планшета. — Потенциал измеряется конкретным результатом. Наши последние данные по Объекту Тета-7… Голограмма Солнечной системы сменилась. Над столом висел Артефакт. Не художникская реконструкция, а сырые, необработанные данные сканирования с зондов ОЕЗ: вытянутый, неправильный обломок темного, почти абсолютно черного металла, покрытый сложной вязью линий, похожих на застывшие молнии или неизвестное письмо. Материал казался неестественно тусклым, поглощающим свет. В местах сколов виднелась внутренняя структура — слоистая, с переплетением волокон, напоминавших нейронную сеть из жидкого металла. — … обещают прорыв, способный перевесить любые психологические издержки. Результат, ради которого стоит рискнуть даже самыми… хрупкими элементами системы. — он подчеркнул последнее слово, бросая вызов Торну. Чанг резко наклонилась вперед, ее ястребиный взгляд приковался к голограмме, затем к лицу Ли Вэя. — Говорите яснее, доктор Ли. Не кормите нас полунамеками. Это очередная теория о «дружелюбных строителях галактики»? Или нечто осязаемое? ТСН вложила в корпус «Светлячка» треть годового бюджета Союза. Наши верфи работали в авральном режиме. Нам нужны не гипотезы, а аргументы для отчетов перед Советом Тихоокеанских Наций. — ее пальцы нервно постукивали по экрану планшета, вызывая всплывающие окна с финансовыми сводками. Ли Вэй позволил себе тонкую, едва