— И что же? — осторожно спросил Гуреев.

— Дуэль, — сквозь зубы процедил Ермак. — Я вызвал его на дуэль. И… проиграл.

Голос его дрогнул, и он снова отвернулся, пряча лицо. Гуреев молчал, понимая, что сейчас любое слово будет лишним.

Выпили еще. Закурили.

— Ермак Петрович, — начал Гуреев, сделав еще один глоток вина, — простите за бестактность и нескромный вопрос, но… Вы сказали, что проиграли дуэль. Тогда вы остались живы? — он запнулся, подбирая слова, — Ведь обычно в дуэлях…

Ермак горько усмехнулся, отставляя бокал.

— Умирает?

— Верно, — кивнул Гуреев.

— Да, — кивнул Ермак, — обычно в дуэлях кто-то умирает. Но этот щенок… Шпагин… он унизил меня еще больше, чем если бы просто убил. Он… он не сделал последнего выстрела. Представляете? Он решил поиздеваться надо мной. Унизить меня ещё больше.

Он залпом допил бокал и с силой поставил его на стол. Повторил:

— Он… он не сделал последний выстрел. Предложил сделку.

— Сделку? — переспросил Гуреев.

— Да, сделку, — с отвращением повторил Валеев. — Обменять этот выстрел… на мою землю.

— И вы… — Гуреев не договорил, боясь услышать ответ.

— А что я мог сделать?

— И вы… согласились?

Ермак опустил голову.

— А что мне оставалось делать? — взорвался Ермак. Вино дало ему в голову, и он уже плохо контролировал свою речь. — Он держал мою жизнь в своих руках! И он знал это! Знал, что я не могу позволить себе умереть, не отомстив за нанесенное оскорбление. И он воспользовался этим!

— Земля… — задумчиво повторил Гуреев. — А что за земля?

— Да небольшой участок, рядом с его поместьем. Ерунда, а не участок. Весь полынью поросший. Ничего там нет.

Гуреев задумался. Он понял, что участок не простой, раз Шпагин выторговал его у Валеева.

— Впрочем, может это и к лучшему? — продолжил Ермак. — Может, и хорошо, что я остался жив? Да, позор, но… Так у меня хотя бы остался шанс…

— Шанс на что? — Гуреев смотрел на него с сочувствием и тревогой.

— Шанс отомстить, — прорычал Ермак, сжимая кулаки. — Шанс вернуть свою честь. И я им воспользуюсь. Клянусь!

— Ермак Петрович, я хочу поздравить тебя! — улыбнулся Гуреев. — У тебя как раз появился такой шанс! Зашел я к тебе не просто так.

Ермак резко поднял голову, в его глазах вспыхнула искра надежды. Но она тут же погасла, сменившись страхом и неуверенностью.

— О чём вы говорите? — пробормотал он, отводя взгляд.

— Не ты один, Ермак Петрович, хочешь отомстить Шпагину. Этот парень многим уже дорогу перешел.

— Шпагин… он слишком силён. У меня нет шансов против него.

Гуреев заметил, как дрогнул голос Ермака, как забегали его глаза. Он понял, что за показной бравадой скрывается страх. Страх перед Шпагиным.