— Я могу попросить всё, что моей душе заблагорассудится? — криво улыбнулась Кирана, наблюдая за императором.

— В пределах разумного, конечно! — тут же пошёл на попятную монарх. — Но если это будет зависеть от меня, то любое ваше желание будет выполнено. Я имею к вам особое расположение!

— Тогда может оставите нас с братом в покое? — вопрос сорвался с её губ раньше, чем она успела облечь его в куртуазную форму.

— Многие глотки грызут ради нашего внимания, а вы… — император покачал головой.

— У вас и так целый ручной зоопарк, но вы хотите себе в коллекцию именно тех, кто не хочет участвовать в вашем цирке, — горько усмехнулась Кирана.

— Не сравнивайте толпу шакалов, которая переметнётся к любому другому, стоит мне оступиться, и настоящих хищников, способных одним своим появлением изменить расстановку сил в мою пользу.

— Если уж вы использовали такие сравнение, то отчего же вы с хищниками ведёте себя как с шакалами? Методы, работающие со слабыми, сильных отворачивают. И я, и мой брат придём и встанем под ваши знамёна добровольно, если стране будет угрожать опасность, ведь честь и долг для нас не пустой звук. Но мы — не ручные собачки, прибегающие по первому свисту. А судя по поведению Марии Петровны, именно так она нас и представляет.

Император молчал. Не так он представлял себе этот разговор. И ведь никто его за язык не тянул. Он может приказать оставить их в покое. Может. И должен. После выходки Марии и подавно. Но сидящая перед ним девушка манила. Она — другая.

Она была настолько другой, что невозможно было противиться этом магнетизму. А уж демонстрация силы и вовсе расставила многое по своим местам. Как когда-то Киртас продемонстрировал свою силу в присутствии императора, так и Кирана повторила его достижения, даже не запыхавшись. Сила! Вот в чём отчаянно нуждалась императорская семья. Править, опираясь лишь на хитрость и родовые дары, можно, но сила… Обновление крови… Сейчас Пётр Алексеевич как никогда понимал князя Рюгена, подбиравшего себе невесту по определенным критериям. Кровь должна усиливаться, а не разбавляться. И по этому критерию Кирана подходила идеально.

Император активировал несколько дополнительных куполов защиты от прослушки. То, что он собирался сказать, было чистой воды авантюрой, но почему бы не попытать счастья.

— Кирана Юрьевна, как вы смотрите на то, чтобы стать императрицей?

* * *

Эквадо уходил всё дальше в лес, приманивая за собой волчицу княгини Виноградовой. Та, как прилежная охотница, следовала за ним по пятам, не отпуская далеко от себя. Пленителю только это и нужно было. Чаща уже скрыла его от случайного внимания охотников, рыскавших по округе в поисках своей дичи.