Кольцо так и осталось лежать между ней и императором.

— Ваше Императорское Величество… Вы же понимаете, что этим предложением подписываете мне смертный приговор. Мало мне ненависти вашей дочери, так вы ещё и двух императриц решили раздраконить в мой адрес? За что? За смазливое личико? За уникальный дар? Или потому, что за мной не стоит громада рода, способная поднять в штыки маленькую армию?

Слова горькими каплями падали между ней и императором.

— Да мне проще отказаться от всего этого «счастья» и уйти обратно в свой мир. Там, по крайней мере, ни один мужчина не посмеет мне указывать что делать, с кем спать, а с кем создавать семью. Просто потому, что может поплатиться за свои посягательства. Мой ответ — не…

Договорить она не успела, так как сквозь толстые бревенчатые стены до её ушей донесся вой боли её родной Арвы. Кирана вылетела из кабинета императора, словно пробка из бутылки игристого вина, даже не удосужившись объяснить своё бегство.

Мимо Ксандра она пронеслась, не сказав ни слова, но ему и не нужно было ничего пояснять. Стоило им покинуть усадьбу, как Кирана слилась с вьюгой, превращаясь в снежный вихрь. Охотник последовал её примеру, обернувшись вожаком гончих, а следом призвал собственную стаю. А вой не прекращался. На открытой местности он разливался по бескрайним снежным пустошам, взывая о помощи и служа ориентиром.

Кирана злилась и боялась одновременно. Они прочёсывали территорию вокруг поместья, чувствуя, как время неумолимо утекает песком сквозь пальцы. Они должны успеть! Должны!

Пока гончие шли по дальнему радиусу, они с Ксандром запустили поисковики на Арву. Ответы пришли почти одновременно. Гончие исчезали одна за другой, успевая передавать координаты места. Потеря каждой для Ксандра была равна потере Арвы для Кираны. Из глотки вожака вырвался вой боли и гнева, обещающий долгую и болезненную смерть убийце его стаи. И, наконец, они нашли его, ворвавшись вихрем на поляну в чаще леса. Посреди вытоптанной площадки стоял окровавленный безумный старик и хихикал.

У его ног Кирана и Ксандр рассмотрели тело волчицы, грудь которой едва поднималась от рваных вздохов. Что удивительно, они даже не выла, лишь изредка хрипела.

Но кроме тела волчицы там виднелся ещё и человеческий силуэт. С такого расстояния невозможно было разглядеть, кто попался под руку сумасшедшему старику. Доспех на теле появился интуитивно. Не зря они с Ксандром тренировали его день и ночь.

Вот только доспех здесь оказался бесполезен. Уже делая шаг в сторону старика, Кирана поняла, что что-то не так. Она словно проваливалась в перину сна, теряя связь с реальностью. Рядом рухнул как подкошенный Ксандр, и на последних секундах затухающего сознания Кирана попросила свою магию защитить их.