Солидное вооружение — не хуже, чем у любого из «худых»! Но в воздушном бою чересчур многое зависит от летных характеристик истребителей — а вот угнаться «ишачку» за «мессерами» ой как тяжело…
Впрочем, не стоит думать, что враг громил «ястребки» в одну калитку, без потерь со своей стороны. Потери были — и особенно тяжёлые 21-го числа, и в последующие дни. Да, полнокровные эскадрильи «мессеров» неизменно встречали практически все «удары возмездия» тихоходных штурмовиков Р-5 и Р-Z, «быстрых» бомбардировщиков «СБ» (вот только по сравнению с Ме-109 скорости им явно не хватало). И честно признаться, самому Петру подобные тактические операции казались какими-то поспешными, непродуманными… Судорожными, что ли. Советская авиация воевала зачастую отдельно от сухопутных войск — и совершала боевые вылеты в зависимости от данных воздушной разведки. Не самой эффективной с учётом того, что вышедшие на «свободную охоту» нацисты без труда догоняли тихоходные двухместные истребители ДИ-6, используемые в качестве разведчиков… Пополняя за их счёт список воздушных побед.
При этом удары красных бомберов порой запаздывали, а порой летуны просто «промахивались» с целями… А потери? Потери от воздушных свалок с падающими от солнца «худыми» были не просто большими — а очень большими! И все же теряя два-три самолёта за один сбитый «мессер», «ястребки» прикрытия неизменно сокращали поголовье стервятников Геринга…
При этом советские бомберы честно выполнили свой долг — череда частых, пусть и плохо организованных ударов сковала продвижение врага. Ведь заняв Львов (точнее сказать, руины Львова по большей части) немцы рискнули разделить силы, выделив из состава 18-го армейского корпуса подвижную кампфгруппу. В неё вошли уцелевшие «панцеры» и мотострелки 2-й танковой, а также кавалерийский полк и остатки батальона «двоек» из состава 4-й лёгкой дивизии. Плюс противотанковый дивизион и дивизион лёгких гаубиц на тягачах… Это был довольно сильный, маневренный кулак — одних танков штук тридцать при поддержке полнокровного полка кавалерии и батальона мотопехоты. Причём немцы нацелили его удар не на занятый Волочиской армейской группой Тарнополь, а в тыл Каменец-Подольской группы, действующей южнее… И в случае успеха фрицам удалось бы перерезать все коммуникации продвинувшейся вперёд армии Ивана Владимировича Тюленева.
Впрочем, всего этого Пётр Рябцев не знал; 23-го сентября только что пополненную до девяти истребителей эскадрилью 69-го ИАП подняли по тревоге, поставив задачу прикрыть вылет 3-го ШАП на боевом задании. Сильно поредевший штурмовой авиаполк поднялся в воздух едва ли не в полном составе, в количестве девятнадцати Р-5 «наташ» и Р-Z «резант» — безнадёжно устаревших ещё в Испании…