Впрочем, Чуйков заранее запросил авиационное прикрытие для передовой группы — на личном опыте убедившись, насколько уязвимы с воздуха растянутые колонны Т-26… Тем более, что родную 32-ю бригаду, чьим командиром он был еще год назад, сердце болело особенно сильно! В итоге на сей раз успешной штурмовки советских колонн у немцев не случилось — «Сталинские соколы» вовремя поспели на помощь танкистам. Ну, почти вовремя — голову колонны немцы все же успели немного «проредить»… Но после «мессеры» прикрытия закружили в упорных схватках с отчаянно огрызающимися на виражах И-16, будто позабыв о «подопечных». А «Хейнкелям» пришлось скинуть бомбовый груз в стороне от бригады — их свирепо атаковали летчики на И-15, упрямо подбирающиеся к «Хе-51» со стороны хвостового оперения!

Куда эффективнее был огонь вражеских гаубиц по танковым батальонам, разворачивающимся в боевой порядок — на этом этапе бригада потеряла до четверти своих машин… Но севернее реки Мухавец, за лесным массивом открывается довольно широкий участок полей. Он позволил комбригу Ивану Грызунову развернуть Т-26 частой цепью, концентрируя огонь на приближающихся панцерах…

И вновь советские боевые машины показали свое превосходство над германскими. Сильная противотанковая «сорокапятка» 20-К поражала германцев на пределах дальности прямого выстрела, составляющего восемьсот пятьдесят метров. А пушечным немецким двойкам приходилось подбираться к Т-26 на шестьсот метров… Лишь на этой дистанции они способны поразить пятнадцать миллиметров тонкого броневого листа своими легкими снарядами.

Вроде не так много, двести пятьдесят метров? Но их ещё нужно пройти под огнём скорострельных и точных «сорокапяток»…

Однако, уступая технически, вражеский командир переиграл Грызунова тактически. С немецкой стороны полетели дымовые снаряды; они поставили завесу на флангах — и подожгли подсохшую за лето траву.

А ветер погнал огонь в сторону советских машин…

Маскируясь дымной пеленой, пушечные германские «двойки» подобрались не только к флангам бригады — но и обошли их, ударив лёгкие Т-26 с тыла… И дело даже не в том, что с кормы броня слабее — у Т-26 она составляет все те же пятнадцать миллиметров по периметру танка… Просто экипажи загоревшихся машин не могли даже сразу понять, откуда атакует противник.

Откуда пришла смерть…

В свою очередь в центре враг ввел в бой имеющиеся у него средние танки — и драка пошла на равных, а там и с преимуществом немцев. У германцев панцеры ведь радийный — и атаку «двоек» корректировали старшие офицеры, строящие бой из командирских машин с хорошим обзором. Кроме того, пушка у «двойки» автоматическая, пусть и легкая — и накоротке имеет преимущество над 20-К за счет большей скорострельности.