Почувствовав, что зал заметно оживился, я оторвалась от созерцания вдов. Такое часто случалось при появлении новых гостей. Подняла голову к двери — и правда. На входе как-то безрадостно глазел по сторонам мужчина, а ему навстречу с широкой улыбкой поднялся Диант.

— Аран! Ну неужели! Мы тебя заждались.

Аран выглядел почти таким же, как я его запомнила, — высокий, широкоплечий, с удивительной комбинацией сурового лица и устало-смеющихся глаз. Казался только немного бледнее, чем раньше. Он ответил принцу на дружеские объятия и вместе с ним направился к столу.

— Я бы с радостью заставил вас подождать ещё, но сам понимаешь... Доброе утро, мадам Эстер. Леди Виолетта... вы прекрасны, как и всегда. Лорд Велиндор, сто лет, сто зим…

Виолетта не ответила на его улыбку. Чашка застыла возле её рта с момента появления Арана в зале и не опускалась, пока он, раскланиваясь во все стороны, не сел за стол к ней спиной. Лиона позади глупо хихикнула и, обернувшись на подругу, я заметила на её щеках розовый румянец.

— Так давно не видела Арана. А он стал ещё мужественнее! Не было бы у меня жениха...

Она опустила глаза в тарелку, но явно навострила уши. Аран говорил громко, так что слова с соседнего столика до нас всё равно долетали.

— О, дворцовый кофе — это, пожалуй, единственное, по чему я скучал. Ну и наш мрачный друг, конечно.

— И тебе привет, Аран, — лениво отозвался Сай.

Он уже давно разобрался с завтраком и допил чай, а теперь развалился на стуле так, будто собирался вздремнуть.

— Вы только посмотрите, делает вид, что не очень-то и рад. Это же благодаря тебе меня выпустили? И сидит, будто не при делах.

— А что мне, расцеловать тебя?

Аран округлил глаза.

— Ого! Какая страсть! — Он картинно пихнул Дианта локтем и громко зашептал. — Он что, девушку себе так и не нашёл?

Сай закатил глаза к потолку, пока Диант с трудом сдерживался от смеха.

— Вы что, сговорились? Если бы я знал, что тебя отправят сюда…

— Под ваш личный присмотр, прошу заметить, — радостно заявил Аран. — И раз уж так сложилось, то заодно прошу присмотреть мне невесту. Отец вернётся — с ума сойдёт от радости...

Скорее всего, это была шутка, но Аран всё равно оценивающим взглядом обвёл зал и заметил нас.

— О, леди Мирана! — Он широко улыбнулся и подался в нашу сторону вместе со стулом. — Или теперь… ваше высочество? Даже до наших мест доходят слухи. Просто невероятно! Поздравляю вас с обретением семьи.

— Благодарю, лорд Аран. Я тоже рада вас видеть.

— Насколько я знаю, вы… — Он пару раз перевёл взгляд с меня на Сая, но не закончил фразу. — В общем, если вам понадобится серьёзный, надёжный и благородный мужчина, то вы знаете, где меня найти.