Он подвинул табуретку в центр комнаты и тяжело опустился на неё. Глянул мельком на стоящего у двери пособника.

— Дальше я сам.

Тот кивнул и скрылся в коридоре. А седой перевёл взгляд на Дианта, прищурился подслеповато... И снял с лица маску.

Я едва не вскрикнула. Захотелось закрыть глаза руками, отвернуться, притвориться, что ничего не видела, что смотрела совсем в другую сторону... Ведь это известно каждому. Если похитители не скрывают лиц, значит, не собираются выпускать живыми.

По лицу принца тоже пробежала тень, но он быстро справился с собой и вскинул голову.

— Ты главный? Что вам нужно? Денег?

— Денег?..

Голос старика прозвучал так горько и иронично, что я ненадолго забыла про страх и повернулась к нему, рассматривая во все глаза. Он был такой...

Странный. Жуткий. Голубые, прозрачные глаза почти сливались с белками. Длинные седые волосы лежали слишком аккуратно, будто он уложил их пару минут назад. Но самой удивительной была его кожа. Неравномерная. Местами она оставалась гладкой и неподвижной, а местами свисала вниз под тяжестью морщин.

Во рту мелькнули крепкие белые зубы, удивительные для такого возраста.

— Мне не нужны деньги.

Лицо Дианта чуть дрогнуло, и взгляд потяжелел.

— Что тогда? Давай закончим с этим побыстрее.

— Побыстрее... — эхом отозвался старик. — Боюсь, что быстро не получится. Мне очень жаль.

И он посмотрел на него так... Я бы назвала этот взгляд почти отеческим, почти сожалеющим, но вместе с тем решительно отчаянным. Он как будто... Знал его? Знал лично и достаточно близко. Диант тоже это почувствовал и внимательно всмотрелся в лицо старика.

— Кто вы?

Тот не ответил и задумчиво постучал пальцами по трости, лежащей между колен.

— Что ты знаешь о хелси?

— Хелси? — Брови принца озадаченно приподнялись. — Первый раз слышу.

Старик помолчал, недоверчиво сверля его взглядом. И вздохнул.

— Значит, не знаешь... Запретное слово, опасное... Да ты же сам ничего не понимаешь. Всего лишь хороший, послушный сын...

Замешательство на лице Дианта стало ещё отчётливее. Вероятно, он подумал, что старик выжил из ума. По крайней мере, я подумала именно так и вжалась в столб, пытаясь стать как можно меньше. Может, он так и продолжит меня не замечать? Всем известно, что сумасшедшие преступники самые опасные...

— Что бы это ни было, — осторожно заговорил Диант, — вам это отдадут. Выдвиньте условия и...

— Мне нужна твоя кровь, Диант, — резко прервал его старик.

Слово зловеще пролетело по воздуху и шёпотом осело на стенах, даже пламя факелов испуганно дрогнуло. У принца округлились глаза, и он не смог скрыть изумления.