— Кошка опять пропала, — с ухмылкой доложил Теодор, нахально укладывая ноги на спину подруге. — По-моему, эта тварь задницей чует, когда ее хотят вернуть в естественную среду обитания, и предпочитает тихариться в искусственной. Перед посадкой на Лиду я ее тоже не видел.

— Простое совпадение, — не поверил Станислав. — Небось где-нибудь нашкодила и отсиживается.

Полина выкарабкалась из-под ног и кресла, напоследок оскорбленно пнув его коленом в спинку.

— А вы громко пообещайте, что не будете ее выкидывать, и посмотрим, вылезет она или нет.

— Делать мне больше нечего — с кошками в переговоры вступать, — проворчал капитан, словно невзначай наклоняясь и заглядывая под стол. Интересно, куда она действительно подевалась? Еще час назад сидела тут и ныла, клянча подачку.

— Ну давайте проверим! Хоть шутки ради.

— Стас просто боится, что, если кошка выйдет, ему придется сдержать слово, — усмехнулся Вениамин.

— Станислав Федотович, а вы украдкой пальцы скрестите, когда обещать будете, — с серьезной миной посоветовал пилот.

— Ты лучше координаты высадки сохрани, шутник, — напомнил уязвленный Станислав. — К тому же на Мераке я ее по-любому не выкинул бы. Там жесткий запрет на ввоз инопланетных форм жизни.

Все дружно заозирались, но прошло несколько минут, а кошка так и не соизволила присоединиться к компании. Капитан торжествующе посмотрел на приунывшую Полину, покачал головой — это надо ж было такое придумать! — и распорядился:

— Давай, Тед, начинай снижение. Избавимся наконец от этой обузы.

* * *

Транспортник встал на грунт с заметным креном, хотя вины пилота в этом не было: берег оказался мало того что необитаемым, так еще и неокультуренным. Ни одной достаточно большой и ровной площадки там не отыскалось, что стало новым поводом перемыть кости (или что там у них) «гостеприимным» меракийцам. Хотя, возможно, их собственные корабли могли сесть хоть на острие шпиля и диспетчер просто не ожидал от людей такой технической отсталости.

— Н-да, это вам не Шии-Раа, — с сожалением заключил Вениамин, выглянув из шлюза.

Спутников у Мерака не было, а сила тяжести на девять процентов превышала земную, поэтому океан вел себя куда скромнее: узкая полоса пляжа, небольшие волны и легкая дымка над ними, сгущающаяся к горизонту. Ни буйной растительности, ни ярких красок — темно-синяя вода с бурыми лохмами водорослей, блекло-голубое небо, серые камни да непривычно маленькое и серебристое пятнышко солнца.

— Так мы сюда и не отдыхать прилетели. — Станислав бегло оценил обстановку и пошел открывать каюту. Команда с ведрами уже стояла наготове, пошире расставив ноги, чтобы не съехать по наклонному полу.