* * *
Кошка встретила Станислава в шлюзе.
— Что, опять? — хмуро поинтересовался у нее капитан.
Но хвостатая дармоедка не стала к нему приставать — просто небрежно мяукнула (мол, заходи, коль приперся!) и проскользнула мимо, на трап.
Станислав встрепенулся. Одно дело — космопорт с камерами наблюдения и сотней свидетелей, и совсем другое — пустынный пляж. Пожалуй, можно себе позволить небольшое загрязнение окружающей среды кошками. Пусть теперь меракийцы помучаются, отлавливая ее и отвозя на родную планету! Капитан представил, с какими лицами правительство Земли встретит торжественную делегацию с Мерака, и злорадно заухмылялся. «Мы пролетели через полгалактики, чтобы вернуть вам животное, которое, по нашим сведениям, является священным в одной из ваших культур!» — «Угу, выкиньте ее где-нибудь поближе к помойке».
Станислав пару минут поупивался мыслями о мести, потом воровато покосился на пустой коридор, вернулся на трап, подцепил любопытно принюхивающуюся кошку носком ботинка, забросил обратно в шлюз и угрожающе прошипел:
— Только никому не говори, ясно?
Кошка оскорбленно встряхнулась, задрала хвост и танцующей походкой побежала впереди капитана.
* * *
— Чего так долго-то? — обеспокоенно поинтересовался Вениамин. — Таможня к чему-то придралась?
— Нет. — Станислав устало бросил планшетку с документами на стол и принялся расстегивать пуговицы кителя. — То есть да, пришлось уладить кое-какие формальности. Мы нежданно-негаданно оказались наследниками той пары меракийцев и получили нечто вроде социальной помощи от государства.
— Много? — оживилась команда, стягиваясь поближе.
— Да нет, мелочь какая-то. — Капитан спохватился, что в спешке и от растерянности не сообразил уточнить размер суммы. — Сейчас гляну, может, уже перечислили.
Станислав Федотович «вытащил» из комма маленькое вирт-окошко, тронул иконку личного счета.
Вениамин многозначительно закашлялся.
— Ага, мелочь! — расшифровал его внезапную простуду Теодор. — Всего-то три тысячи единиц, в пять раз больше наших убытков!
— Ура? — шепотом уточнила Полина.
Станислав поморгал, дабы убедиться, что нули не двоятся у него в глазах, а перед тройкой нет минуса. После чего снова, под недоуменными взглядами экипажа, застегнул китель, поправил фуражку и торжественно объявил:
— Всем — зарплату за два месяца и премиальные в таком же размере!
— Ура! — уже без сомнений завопила команда.
Часть вторая
Погрузчик заклинило в самый неподходящий момент: на последнем ящике, уже наполовину спущенном с вилки. Огромный тяжеленный куб намертво заблокировал проем, ни туда ни сюда.