Паульсен выхватил у Диттриха одну лопату и вонзил штык в мягкий грунт. Поддел полную лопату земли у основания стены.
— Здесь копать? — испуганно спросил Диттрих. — Но тогда стена рухнет вместе с потолком.
— Именно!
Несколько секунд Диттрих нерешительно смотрел на стену, потом взгляд его вдруг прояснился. Он понял.
— Если выйдет, останется только надеяться, что вода не найдёт другого хода в штрек, — прохрипел Паульсен, работая лопатой как одержимый.
Диттрих больше не медлил и тоже вонзил лопату в землю. Они подкапывали боковую стену, а вода всё поднималась.
— Я ног не чувствую, — простонал Диттрих.
— Работай! — Григ поднял ногу из воды и ударил по стойке, поддерживавшей рамную крепь. — Когда начнётся, мы должны успеть уйти в главный штрек. А дальше останется только молиться…
Григ осёкся. Паульсен и Диттрих тоже замерли.
Они даже не заметили, что вода больше не уходит в главный штрек. Потоп уже залил главный и наклонный штреки и теперь возвращался волной. Они давно стояли по колено в воде; отдельные всплески доходили до бёдер.
По грязно-серой поверхности навстречу им плыли доски и прочий мусор. Свет лампы отражался в питьевой фляге, плясавшей на волнах.
— Быстрее! — крикнул Григ.
Паульсен вогнал лопату в боковую стену на уровне пояса и выворотил огромные комья земли.
Инструмент Диттриха звякнул.
— Проклятый уголь! Дальше не идёт!
— Надо же, — прорычал Григ, — именно сейчас штрек держится как крепость.
Он со злостью навалился на деревянную стойку, но та не подалась ни на сантиметр.
И тут заскрипели балки потолочной крепи. Но не в конце штрека, где они копали, а в нескольких метрах от них.
Паульсен заслонил глаза от света лампы.
— Что это было?
Лопата выпала у него из рук. Только теперь он увидел: в середине участка происходило именно то, чего они пытались добиться своей каторжной работой. Боковая стена обрушивалась.
Деревянные балки застонали, и вдруг прямо перед ними рухнул весь потолок. Вода брызнула им в глаза.
Волна ударила Паульсена в грудь. В ту же секунду уши заложило от давления. Он ещё услышал, как по ту сторону обрушившейся стены лопаются другие рамы крепи и как порода осыпается на протяжении по меньшей мере десяти метров… а потом стало мёртво тихо.
Только вода тихо, с мокрым шлепаньем билась о стены, пока не успокоилась.
Диттрих неуверенно повернул голову.
— Что случилось?
— На этот раз мы заперты в конце проклятого штрека, — прошептал Паульсен.
Часть четвертая. Отступление
ГЛАВА 23
Четверг, 11 сентября
Чуть позже семи утра Кёрнера и Сабриски разбудил Филипп: он стучал в дверь их комнаты. Пока Сабриски, смертельно усталая, выбиралась из постели, чтобы потом поплестись в ванную в конце коридора, Филипп присел к Кёрнеру на кровать. Эксперт-криминалист пересказал новости, которые с рассвета слушал по переносному радиоприёмнику на батарейках: уснуть он всё равно уже не мог.