Что касается Ни, она, узнав о исчезновении Сайин поняла, что именно ее соперница украла платье. Она не была склонна к сплетням и слухам, потому новости о схваченной ведьме прошли мимо нее. Всю полноту произошедшего она восстановила для себя позже. А пока она тщательно напудрилась, сделала красивую прическу и посмотрела на себя в зеркало. Сквозь пудру проступала красная родинка, и она на мгновение вспомнила, как, будучи младше, досадовала на то, что не может скрыть эту злосчастную метку. И знак тенгуя на мгновение вспыхнул, как всегда происходило в важные моменты ее жизни.
И вот наутро, в день, назначенный господином Киёмори для последнего испытания, четыре девушки предстали пред очами старого советника. То были Ни, Мидзуэ и еще две девушки. Они по очереди шли к господину в том же зале, где проходило второе испытание. Только он в этот раз был чисто подметен и нарядно убран. Господин Киёмори с улыбкой смотрел на красоту и грацию служанок. Насколько мне известно, чрезмерная тяга старого вельможи к юным женщинам связана с одной историей, которая произошла с ним в детстве. В те времена он был третьим сыном в большой семье торговцев. С ранних лет помогал отцу, впрягаясь в двухколесную повозку с товарами. И в один такой день, идя по дороге в Хофу, мальчик встретил прекраснейшую женщину в черном шелковом платье. То была сама богиня Сукэмо, покровительница знаний и учености. Она приветливо подозвала мальчика и поцеловала его в лоб. С тех пор будущий господин Киёмори преисполнился великой мудрости, благодаря чему достиг вершин власти, став главным советником Акины. Но обратной стороной дара Сукэмо было то, что господин Киёмори всю жизнь искал женщину, чья красота хоть на волосок приближалась к увиденной им богине. Он был подобен пьянице, что не мог напиться и огромной глиняной бочкой вина.
Вот и сейчас его взгляд жадно ловил в лицах девушек хотя бы отблеск божественного совершенства, в их движениях хотя бы отдаленную грацию. Все три девушки были красивы, но слишком обычны. Но тут вышла последняя претендентка, Ни. Она даже в скромном одеянии сияла подобно полной луне среди россыпи тусклых звёзд. Её лицо было свежо, как утренний цветок, глаза чайного цвета глубоки, словно омут, а родинка на щеке только подчеркивала белоснежность кожи.
Старый господин не мог отвести взгляда. Он велел девушке приблизиться, и когда Ни подошла, опустив глаза долу, он взял её за подбородок и приподнял её лицо. Глаза их встретились. И в тот миг господин Киёмори почувствовал, как в груди его вспыхнуло давно забытое пламя. Конечно, Ни тоже была далека от совершенства богини. Но она была самой совершенной из девушек, что господин Киёмори видел в свой долгой жизни. Старик встал и торжественно объявил победительницу, чувствуя, как ему тяжело дышать, и как горят огнем его чресла, будто у юнца.