В конце концов господин Нефритовый Панцирь не выдержал и согласился. Игра, в которую они вступили, называлась «Пять Стихий». Она и ныне популярна в северных царствах, а в южных почти забыта, уступив другим играм. Потому кратко опишу правила, поскольку эту книгу могут читать не только северяне. Суть ее состоит в броске пяти шестигранных костей. На каждую грань нанесена одна из пяти стихий: Огонь, Вода, Дерево, Металл и Земля. Шестая грань остается пустой, что символизирует Небо. Комбинаций существует великое множество, и каждая может толковаться по-разному в зависимости от расположения, порядка выпадения и даже времени суток. В этой игре часто преуспевают не только везучие, но и те, кто умеет безошибочно толковать правила. Я, к слову, часто выступал судьей, поскольку знаю их так, будто сам их написал.
В первой схватке Манаи бросила кости. Выпали три Огня и два Металла. Господин Нефритовый Панцирь, в свою очередь, выбросил четыре Земли и одну Воду. Манаи уже видела в этом свою победу, ибо Огонь явно должен был плавить Металл, таким образом выковав меч или плуг. А это в любом случае побеждает влажную землю. Однако хранитель медленно покачал головой. Он начал обстоятельно разъяснять, что, согласно тридцать седьмой главе свода правил, в Девятом источнике Огонь считается ослабленным, а Земля, выпавшая у него, полностью подавляет любые проявления пламени. Посему преимущество осталось за ним. Манаи, не споря, сняла с себя верхнюю белую траурную накидку.
Во второй схватке Манаи выпали Вода, Дерево и Земля. Черепаха же ответила сильной комбинацией — три Металла и два Огня. Манаи улыбнулась, ибо Вода питает Дерево, а Дерево прорастает сквозь Землю. Однако господин Нефритовый Панцирь вновь пустился в долгие рассуждения. Он заявил, что по правилам, если Вода выпадает рядом с Землёй, она превращается в грязь, а Металл, брошенный им, разрушает Дерево прежде, чем оно успевает вырасти. Таким образом, преимущество вновь осталось за хранителем. Манаи сняла нижнее платье, обнажив плечи и небольшую идеальной формы грудь.
В третьей схватке Манаи выпали Огонь, Металл и два Неба. Господин Нефритовый Панцирь бросил пять Земель подряд. Манаи попыталась истолковать два Неба как высшую силу, усиливающую Огонь. Хранитель же возразил, что в подземном царстве Небо означает лишь Пустоту и Забвение, а пять Земель, выпавших у него, полностью гасят любой огонь и ржавят металл. Он говорил так долго и с такими ссылками на древние свитки, что Манаи пришлось снять широкие шёлковые штаны, оставшись лишь в узкой нижней повязке.