Прощание вышло скомканным, без красивых слов. Я поднялся. Хоббс встал следом, и вот теперь протянул руку. Я пожал ее здоровой рукой.

— Спасибо, Рэй, — сказал я. — За все.

— Не за что, — ответил он. — Ты свое дело сделал. Чисто сделал, как я и говорил. — Он помолчал, подбирая слова. — Ну… бывай, Митчелл. Береги там себя.

Дакетт пожал руку молча, глядя в сторону. Потом все же буркнул:

— Собаку свою держи при себе. В следующий раз, глядишь, пригодится.

Бетти вышла из-за машинки, сунула мне в здоровую руку бумажный пакет, теплый, пахнущий выпечкой.

— В дорогу, — сказала она и быстро отвернулась к окну.

Больше говорить оказалось нечего. Ни один из нас не нашел подходящих слов, да их, наверное, и не бывает для таких минут.

Я надел шляпу, кивнул всем разом и вышел за дверь с матовым стеклом. В коридоре меня нагнал стук машинки Бетти, она снова села за работу. Это, пожалуй, прозвучало лучше любого прощания.

Аэропорт Спрингфилда за прошедший месяц ничуть не переменился. Все тот же приземистый терминал региональной линии на северной окраине, обдутые ветром летные поля и вывеска над входом.

В январе я прилетел сюда один, без погон, в тихую ссылку, везя с собой одну Кассию в дорожной клетке. Теперь я уезжал не один и не в опалу.

Николь припарковала машину, выпустила собак на поводках размяться на пятачке газона у стоянки. Кассия и Брут обнюхали мерзлую траву, задрали лапы у бетонной урны и побежали обратно к теплу.

Внутри терминала у стойки региональной авиалинии стояла девушка в форменной блузке и синем жилете. Она сверилась с билетами, глянула на двух собак у наших ног и достала из-под стойки бланк на перевозку животных.

— Обеих в багажный отсек? — спросила она.

— Обеих, — сказала Николь и добавила деловито, тоном человека, привыкшего к спорам на этот счет: — Клетки утепленные, вода в поилках, обе привиты, справки при мне. Отсек отапливается, я узнавала. Собаки крупные, не поклажа, попрошу грузить в последнюю очередь и выгружать в первую.

Девушка, слегка опешив от такого напора, кивнула и принялась заполнять бланк.

Пока оформляли собак, я стоял у большого окна и смотрел на летное поле. Николь подошла, встала рядом и тронула меня за здоровый локоть.

— Оформили, — сказала она. — Через полчаса посадка. — Она проследила за моим взглядом на поле. — О чем думаешь?

— О том, что в январе я прилетел сюда с пустыми руками, — сказал я. — А улетаю с полными. Только не уверен, что в них все то, что хотелось бы увезти.

Она посмотрела на меня, поняла, о ком я, и не стала утешать пустыми словами — не в ее это привычках.