Ответ не заставил себя долго ждать. Волколак вновь замахнулся лапой и со всей силы откинул Клиффорда в сторону. Тот рухнул на землю, основной удар пришёлся по спине. Волколак метнулся, чтобы добить его, но ему тут же на выручку пришёл Бетфорд. Он встал между Клиффордом и зверем, нанеся один точный, профессиональный рубящий удар по лапе. Будь это человек — он бы уже лишился руки, но шкура и тело волколака были поистине прочны, и так просто их было не пробить.

Вслед за старшими охотниками подтянулись новобранцы — Ренифат, Бруддо и Фоллар. Все трое ринулись в атаку, замахнувшись мечами, и нанесли волколаку несколько колющих и рубящих ударов. Оборотень опешил и попятился назад. В это время Бетфорд помог Клиффорду встать, подав ему руку. Клиффорд уцепился за неё и быстро вернулся в строй.

Волколак пришёл в ярость. Он начал рвать и метать, нанося один удар за другим. Охотники едва успевали уворачиваться. Как вдруг… Волколак с размаху ударил Бруддо, задев его грудь. Тот свалился на спину. Ещё чуть-чуть — и тварь перегрызла бы ему шейную артерию, оставив умирать от обильной потери крови, но ситуацию спас Ренифат. Он нанёс мощный рубящий удар по волколаку. Тот вновь взвыл, а затем со всей силы набросился на Ренифата, повалил его и прыгнул сверху, пытаясь загрызть. От смерти Ренифата отделял лишь меч, который волколак с силой сжал зубами.

— Помогите, чтоб вас! — крикнул он, очевидно, паникуя.

Однако вернёмся к тому, с чего началась эта история…

*1350 год, третий день лета, Столица Гриссеи — Виллиан-каст*

Как-то раз, одним не столь чудесным утром, к Ренифату в тюрьму наведался охотничий командир. Он вошёл в темницу, вставил ключ в замочную скважину, затем взял факел со стенного держателя и, держа его в руках, направился вдоль коридора, где располагались тюремные камеры. Местная шобла незадачливо смотрела на него и не смела промолвить ни слова. Как известно, каждый охотничий командир пользовался безмерным уважением в народе, и перед ним преклонялись многие.

Дойдя до самого конца коридора, командир приостановился. Он осветил факелом тёмную камеру, в конце которой находился заросший молодой мужчина. Завидев блики, тот встал, а затем медленно приблизился к решётке.

— Просыпайся, узник, — сказал командир. — Есть к тебе одно дело.

— Какое дело? — поинтересовался заключённый.

— Я слышал о твоих заслугах в усадьбе герцога Ильмирио ван дер Хоффа… Судя по тому, что я знаю, ты умело управляешься с мечом.

— Достаточно. А что такое? — спросил заключённый.

— Нам как раз нужны такие люди, как ты, в рядах охотников, — сказал командир. — Умелые, ловкие и отважные. Пусть даже не слишком законопослушные, но это мы быстро исправим.